Пролог
Санторин!
Великий и
славный Санторин!
Изобильны его
сады и плодородны поля, великолепны города и стремительны корабли, трудолюбивы
крестьяне и прекрасны женщины.
Есть чем
гордиться тору Санторина.
Но если спросить
любого санторинца о том, чем славится его держава, он не скажет о пустыне, которая
занимает чуть не половину страны.
Он не скажет о
воде, которая напевая веселые песенки, бежит в арыках, не произнесет ни слова о
белых городах, вырастающих словно бы из местной земли. Белые города – и
золотистые черепичные крыши…
Не скажет о
женщинах и рабах, о животных и растениях, о миражах и песчаных бурях, о дворцах
и храмах Сантора, которые в этой стране на каждом шагу…
Первое, что
скажет любой санторинец о своей земле – мы гордимся своими воинами. Потому что
каждый, живущий на земле Санторина – воин.
Во имя Сантора
воинственного, да будет остер его клинок.
Он скажет, какое
большое войско у его страны, скажет, что каждый мужчина в свой третий день
рождения получает в подарок щит, в седьмой – кинжал, а в десятый – меч. Скажет,
что каждого ребенка в Санторине учат с трехлетнего возраста. Учат защищаться…
если подарили щит – сумей отбить им летящий в тебя камень.
Учат нападать –
если тебе подарили кинжал, знай, куда им ударить.
Учат воевать –
только воинам позволены мечи.
А если начнут
спрашивать дальше – расскажет и еще.
Что все мужчины
Санторина делятся на воинов и крестьян.
На свободных и
рабов… рабов, конечно, больше. Но это и понятно, кто-то же должен заботиться о
людях, которые защищают свою страну? Ах, на Санторин давно никто не нападал?
Так потому и не
нападал, что мы умеем защищаться.
Мы хорошо умеем
защищаться… и иногда нападаем первыми. Но это только во имя защиты.
А рабы…
Если человек
слаб и бессилен, если он не может отстоять свою свободу с клинком в руках, он
ее не заслуживает. Сантор милостив, и каждого награждает ношей по силам.
Если ты не
можешь защитить себя - корми того кто тебя защитит. Если ты не можешь
распорядиться своей жизнью, не сможешь ее отстоять – она будет принадлежать
сильнейшему.
Это – закон
Санторина.
Это его правда, вошедшая
в плоть и кровь каждого человека.
И если их
спросят – какая же тут справедливость и защита, когда хозяин имеет право
сделать с рабом все, что ему захочется, продать, подарить, убить, запытать…
Любой санторинец
только рассмеется в лицо глупого иноземца.
Это просто и
понятно.
Если ты не
можешь защитить себя – тебя все равно могут убить, запытать… и далее, что там
еще бормочут эти смешные люди. Так какая разница, когда это произойдет?
Чуть раньше, немного
позже?
Конец все равно
один – смерть. Поэтому хозяин и волен в жизни и смерти раба.
И только в
Санторине – Сантор справедлив – раб может получить свободу через ритуальный
поединок.
Если он одолеет
своего хозяина в честном бою, он получит свободу. А заодно и все его имущество.
А если чужеземцы
(ну и недоумки же водятся в других странах) будут продолжать упорствовать, и
спрашивать, как человек, который никогда не сражался, может победить того, кто
тренируется с детства, им ответят - все просто.
Над каждым
поединком воля Сантора. И если на то будет его желание, человек может взять в
руки меч в первый раз в жизни и победить даже Величайшего. Это так просто и так
понятно…
Но иноземцы
глупы, как пустынные санторинские козы!
Им не понять, что
составляет основу жизни каждого санторинца.
Бой!
Великий бой до
смерти, без пощады…
И сейчас этот
бой шел в маленьком роскошном дворце на побережье Санторина. Именно такой бой, жестокий
и безжалостный, потому что одна из сторону не знала ни жалости, ни чувств, а
вторая сторона не привыкла сдаваться.
Бой шел между
химерами – и охраной Величайшего.
Жуткий бой.
Чудовищный в
своей жестокости и безрассудстве.
Клинки пластали
и полосовали студенистые и чешуйчатые тела, отсекали щупальца, резали и рубили,
кололи и отбрасывали… бесполезно!
Химеры перли
вперед. Монотонно, страшно, беззвучно…
Санторинцы тоже
сражались почти беззвучно – нет смысла тратить силы на крик.
Разве что
предсмертный…
Величайший в это
время нахлестывал коня, стремясь удрать от поля боя подальше. Не был он трусом,
да и клинком владеть умел, но химеры…
Такой страх есть
у каждого.
У кого-то море, у
кого-то драконы, у кого-то высота или темнота…
У тора Санторина
это были химеры. Тор никому и никогда этого не показывал, но боялся их до истерики,
до крика, до жуткого подсердечного ужаса – и ни одна сила в мире не заставила
бы его сейчас остановиться.
Конь летел, величайший
вспоминал все, лишь бы не думать о том, что оставалось позади. Лишь бы не
думать о химерах…
Как все это
случилось?
Все было, как
обычно, дела шли, жизнь была прекрасна, и Величайший отправился в свой дворец
на мысе Альбатросов. На рыбалку.
Была у него
такая слабость…
Несолидно? И
что? А он не признается…
Но нравилось
тору просто посидеть на причале с удочкой, посмотреть на воду, поймать рыбу… может,
и не самую большую. Это неважно. А вот как плещется вода, как играет в ней рыба
серебристыми боками, как тихо и спокойно предрассветным утром – и ни единого
лицемера рядом. Вот где счастье-то!
Улыбки и
поклоны, славословия и лесть – они могут показаться приятными только тому, кто
никогда не пробовал дворцового варева, не хлебал его полной ложкой. А тор
Санторина всегда, всегда искал в каждой чаше – яд, в улыбке – неискренность, в
протянутой руке – змею.
Нельзя так жить?
Нельзя иначе
выжить во дворце, глупцы!
Говорите о том, что
в каждой душе есть хорошее, что надо делать добро, что боги вознаграждают
праведных… может, вам и повезет. И вас действительно вознаградят смертью без
мучений.
Только сильно на
это не рассчитывайте. И заранее закажите приличное место на кладбище.
Во дворец
Альбатросов тор брал с собой совсем немного людей – человек сто – сто двадцать.
Естественно,
пятьдесят – охрана. Меньше ему никак нельзя.
Еще двадцать –
тридцать человек – те, без кого не обойтись. Придворные, казначей, министры…
зачем они на отдыхе?
А вот так!
У правителей не
бывает отдыха. Никогда.
Помрет – и то
работать заставят, служить примером для потомков.
Визирь, евнухи, любимые
жены – немного, три-четыре, наложницы, дети…
Вот и набирается
постепенно, полегоньку… в этот раз набралось особенно много, почти сто
пятьдесят человек.
Сыновья
приехали, он даже слегка удивился. Но – бывает. Мало ли, кому и что
понадобилось, старшие уже наместники собственных небольших провинций, все
шестеро, вот и собрались в гости.
Одному – одно, другому
– другое. Так совпало, что все понадобилось именно сейчас.
Они приезжали, и
тор даже слегка забеспокоился, но не настолько, чтобы уезжать. Известно же, дворец
Альбатросов – лучшее место для просьб к Величайшему. Как раз он в хорошем
настроении после рыбалки, как раз может что-то и выполнить – так почему не
пользоваться? Известно это не всем, но близким – точно.
