1. Глава 1
— Неслыханно! — послышались возмущенные шепотки за спиной. — Что девица забыла на боевом факультете?
Я еще сильнее выпрямилась и двинулась вперед, демонстративно отстукивая каждый второй шаг ажурным кружевным зонтом.
Однако далеко не ушла — мне совершенно невоспитанно заступили дорогу.
— Мисс, вы точно не перепутали отделение? — на грани хамства осведомился статный седовласый мужчина.
Человек. Не из приемной комиссии — тех я успела отыскать и запомнить, чтобы представлять, чего ожидать на экзаменах. Хотя и так ясно, что ничего хорошего.
— Бытовое подает документы в другом крыле.
Похоже, родитель одного из поступающих. Нервничает, вот и цепляется к мирно идущей мимо абитуриентке. Нет, можно, конечно, предположить шовинизм и мизогинию, но я стараюсь видеть в разумных прежде всего хорошее. Даже в людях.
— Я поступаю на боевой факультет, — сообщила с милой улыбкой. — Никакой ошибки, я дважды проверила номер аудитории.
С этими словами я попыталась обойти неожиданное препятствие, но оно оказалось упорным и шагнуло в сторону, снова перекрывая мне путь.
— Милая, вы же понимаете, что там учатся одни мужчины? — понизив голос, ласковым тоном, как ребенку, принялся втолковывать мне незнакомец. — У вас репутация, вам еще замуж выходить. Где, кстати, ваши родители?
— Вы хотите предложить свою кандидатуру на роль супруга? Увы, мой папенька в данный момент в отъезде, как и маменька, но можете обратиться с этим вопросом в лавку моего дяди. Кстати, кроме меня у него еще своих три дочери, возможно, вам повезет!
Широко улыбнувшись, я обошла оторопевшего доброжелателя и прошмыгнула в очень кстати приоткрывшуюся дверь.
Просторный зал-амфитеатр был набит битком. Желающих поступить в столичную академию магии с каждым годом становилось все больше, причем ехали как со всех уголков человеческого королевства, так и из соседних. Вон там, в углу, например, оборотни. Я их издалека чую — от них несет зверем со страшной силой.
Не представляю, как можно увидеть пару в том, кто половину жизни выкусывает себе блох? Наверное, когда-нибудь привыкну. Пока что и представить-то мерзко.
Передернувшись, я устроилась с краю за одним из столов и принялась терпеливо ждать своей очереди. Бумаги в конверте были отправлены по почте загодя, имя полностью по местным традициям не указывается, так что вряд ли их выкинули в ведро, обнаружив что поступает женщина. Графы «пол» анкета, к счастью, не предусматривала!
На худший случай в моей сумочке был заготовлен дубликат, но он не пригодился.
— Мистер Ленель! — зычно объявил председатель комиссии.
Им в этом году стал замдекана боевого факультета, бывший генерал морского флота, дважды герой Вальдена и обладатель ордена «За отвагу» мистер Ладдер. Массивный, грузный мужчина с густыми усами, спускавшимися чуть ли не до груди, он производил обманчивое впечатление неторопливого толстяка. Однако я недавно видела его в кабацкой драке и могу заверить, навыков он за годы мирной жизни не растерял.
— Мисс Ленель, — вежливо поправила его я, поднимаясь с места. — Сандра Эулалия Ленель, если быть точной.
Мистер Ладдер растерянно оглядел документы, зачем-то перевернул их, убеждаясь, что на обратной стороне не написана инструкция на такой чрезвычайный случай, и снова взглянул на меня.
— Вы уверены, что не спутали аудиторию, мисс Ленель? Бытовой факультет в другом флигеле. Идите в сад…
— Я уверена! — уже не так любезно заверила его я.
По примеру предыдущих абитуриентов спустилась к длинному столу с экзаменаторами и остановилась ровнёхонько перед председателем. Ведь именно ему предстоит удостоверить наличие у меня магии.
Шар на небольшой трехногой подставке загадочно мерцал.
Я протянула руку и была остановлена резким окриком:
— Кто ее сюда пустил?
О, так и знала. Вот и декан боевиков.
Мистер Нотгер отсиживался на дальнем краю, не вникая и не вмешиваясь в процесс поступления, но смолчать в данной ситуации было выше его сил. Он славился своим своеобразным отношением к женщинам. Нетерпимостью и презрением, если точнее. Потому основных неприятностей я ждала именно от него.
Ну, вот и дождалась.
— Идите отсюда. Это мужской факультет, для сильных и выносливых парней. Деликатным дамочкам здесь не место! — скривившись, словно учуял что-то неприятное, потребовал декан.
Выше вздернув подбородок, я окинула его дерзким взглядом.
Но пускать в ход тяжелую артиллерию не потребовалось.
— Давайте дадим ей шанс? — мирно и негромко предложил сидевший поодаль преподаватель. Он так ловко устроился в тени пышного фикуса, что я его заметила только сейчас.
Я-то!
Даже интересно, что это за мимикрирующее заклинание, закрывшее его от чутья дракона. Надо бы вызнать и выучить, пригодится! А вообще — опасный тип. И мутный. Что-то я его в списке не видела!
К моему вящему удивлению, мистер Нотгер фыркнул и сел поудобнее.
— Ну, пусть позорится, — снисходительно махнул он рукой.
Ничего себе!
Это кто же такой скромный и тайный, что к его мнению декан боевиков прислушивается?! Вроде бы агентов короны среди преподавательского состава в этом году не значится.
Отогнав лишние мысли, я решительно протянула руку и коснулась злосчастного шара.
При проверке абитуриентов он то вспыхивал ярко, показывая немалый уровень дара будущего студента, то едва тлел малоразличимой искоркой в самой глубине. Тем, кто не сумел продемонстрировать внушительный резерв, все еще оставались гуманитарные факультеты: алхимики, артефакторы и бытовики всегда нуждались в кадрах. Если подсуетиться, можно переподать документы и сдать соответствующие экзамены. Однако самым почетным (и выпускающим самых высокооплачиваемых специалистов) оставался боевой.
От моего прикосновения шар потеплел, внутри зажглась крошечная звездочка.
— Неплохо, для бытового сойдет! — снисходительно кивнул мистер Нотгер. — Следующий!
Звездочка росла и ширилась, заполнила всю стеклянную внутренность, и внезапно полыхнула во все стороны чистой белизной.
— Неплохо, — подтверждающе прокашлял мистер Ладдер, утирая слезящиеся глаза. — До экзаменов допускаю.
— Что? — прошипел декан разъяренным драконом.
Уж поверьте, я в них разбираюсь, знаю что говорю. Тон прямо один в один моя матушка, когда не в духе!
— Благодарю! — мило улыбнулась я морскому вояке и присела в изящном книксене.
Человеческие правила этикета изучались мною плотно и тщательно. Не хватало еще проколоться на какой-нибудь мелочи! Так что манеры, по мнению дядюшки Шиммера, у меня были, пожалуй, слишком идеальные для провинциалки.
Поведение только подкачало.
Удаляясь, я снова мерно постукивала зонтом по каждой второй ступеньке, деликатно придерживая юбку, и внимательно прислушивалась к кипевшему за столом спору.
