– Кто это? – облизав разом пересохшие губы, спросила Киара у стоявшего рядом работорговца.
– Нианец, моя госпожа. Совсем дикий… Да вы и сами видели. Он даже языка не знает. Его только сегодня доставили на корабле.
– Сколько вы за него хотите? – сердце стучало как бешеное, а ладони вспотели. Кольцо-артефакт на пальце нагрелось, сообщая хозяйке, что странный мужчина перед ней именно тот, кого она так долго искала. Неужели ей наконец улыбнулась удача?
На мгновение ее глаза и глаза нианца встретились. Мужчина насмешливо поднял бровь, словно бы не он, а она сейчас стояла пред ним на коленях.
Кольцо на руке жгло, призывая сделать выбор.
– Ищете покорного слугу? – хрипло, с еле заметным акцентом проговорил он. Видимо, вопреки заверениям торговца, язык он все-таки знал.
В голове вдруг что-то щелкнуло, разум затуманился и поплыл. Шум рынка остался далеко позади, а впереди были лишь колдовские глаза с по-звериному узкими зрачками.
Киара моргнула и словно во сне двинулась в сторону нианца.
Мгновение, тот сделал резкий выпад, с легкостью сбрасывая с себя троих стражников, опутывая цепью от кандалов шею девушки и прижимая ее к себе.
Киара сразу же пришла в себя, словно из воды вынырнула. Тяжело дыша, она попыталась дернуться, но тщетно. Боги, неужели ее только что околдовали? Ее? Хранительницу силы и магии всего королевства? Заставили идти на чужой зов, как бычка на верёвочке…
– Я сверну ей шею, если вы не раскроете наручи, – потребовал мужчина тем временем.
Цепи от кандалов сильно нагрелись и болезненно жгли кожу. Видимо, сила чужестранца была такой большой, что даже антимагические оковы не могли полностью сдержать ее. Откуда он взялся здесь? Да еще и в качестве раба?
А в голове между тем набатом стучало: «Тот самый!», «Нашла!», «Наконец-то!».
До конца срока оставалось всего ничего. Время утекало сквозь пальцы, приводя Киару в отчаяние, и вот наконец – удача. Она нашла исток. Вот только тот не слишком-то рад их встрече.
– Отпусти, или тебя убьют, – прохрипела Киара, судорожно пытаясь решить, как быть.
Раба, посмевшего причинить вред свободному, было разрешено убивать на месте, в урок и назидание другим. Если он такой сильный, то почему не околдовал торговца, чтобы выманить ключ?
Вот только… Кажется, он даже не надеялся, что его безумный план сработает. Неужели он хотел… лишь умереть побыстрее?
– Пусть. Я не боюсь смерти, – засмеялся он, но этот смех был больше похож на кашель. – А вот ты прямо дрожишь… боишься.
«За тебя, идиот!» – мелькнула в голове злая мысль.
Стражники уже окружили их, того и гляди кто-нибудь ударит артефактом подчинения, любимой игрушкой работорговцев.
Вздохнув поглубже, девушка призвала свою силу, оборачиваясь змеёй.
Маг, не ожидавший подобного, лишь неловко дернулся, когда она выскользнула у него между рук.
Стражники бросились с копьями в его сторону, намереваясь проткнуть непокорного мужчину.
Киара едва успела обратиться в саму себя и встать впереди, закрывая собой мужчину.
– Сколько? – требовательно спросила она у торговца.
– Пять тысяч! – кажется, тот и сам ошалел от названной суммы и затаил дыхание, ожидая торга.
– Я его покупаю.
– Он попытался убить вас! – подал голос один из стражников. – Госпожа, его надлежит взде…
Он не договорил, сникнув под взглядом Киары. Зато голос подал нианец.
– Попытался и могу сделать это снова. Лучше уйди в сторону и дай им сделать свое дело, девочка, – голос был наполнен усталостью.
Как можно желать собственной смерти? Киара резко развернулась, придирчивым взглядом рассматривая мужчину. Смотреть ему в глаза она теперь опасалась.
Если бы речь шла о ком-то другом, она бы легко поставила на колени, навязав свою волю как единственно возможную. Но кольцо не могло ошибиться. Этот мужчина действительно тот, кто ей нужен.
Высокий, стройный, с различимым рельефом мускулов под тонкой рабской робой, темные волосы слегка вьются, отдавая едва заметной рыжиной на солнце. Кожа на руках покрыта каким-то узором. Может быть, это выбиты магические руны? Или в их стране принято так украшать себя?
Ее взгляд задержался на его ключице, откуда стекла под рубашку капелька пота.
– Ну что? Нравлюсь? – усмехнулся мужчина.
Киара прищурилась, раздумывая, что бы ответить наглецу, но с мысли ее сбил работорговец. Он суетился вокруг, боясь, что госпожа передумает или попытается сбить цену.
– Отдайте ему деньги, – приказала она сопровождающей ее страже.
– Благодарю, покорно благодарю, замечательная покупка, – торговец расцвел на глазах. – Артефакт подчинения, вот. Это парный к тому, что вшит ему под кожу.
Он кивнул на свою руку. Вещица выглядела как кожаный браслет с зеленым камнем.
Подчиняющие артефакты вживлялись всем рабам без исключения, как только люди попадали в руки торговцев. Противиться этой магии не могли даже самые-самые искусные чародеи, что уж говорить о не-магах.
К добру или к худу, но действие не было вечным. Год-два постоянного воздействия делало человека невосприимчивым. Вот только и один год – это достаточный срок, чтобы сломить волю и отбить желание к сопротивлению.
– Зачем я тебе? – прямо спросил мужчина, видя, что сделка вот-вот состоится.
– Как ты обращаешься к своей хозяйке, раб? – замахнулся на него торговец. Подчиняющий артефакт, который он еще не успел отдать, замерцал в его руке зеленоватым светом. Поняв, что сейчас произойдет, Киара легко перехватила руку торговца.
– Это больше не ваши проблемы, – предупреждающим тоном произнесла девушка. – Отдайте.
Спустя несколько секунд на ее запястье закрепили тонкую полоску кожи. Кольцо вновь предупреждающе нагрелось.
– А за дерзость наказывать ты предпочитаешь сама, да? – кажется, нианец откровенно нарывался. Или для него это способ все-таки получить такое желанное избавление?
Киара на несколько секунд прикрыла глаза, а затем приказала:
– Иди за мной.
Лицо мужчины мучительно скривилось. Киара опустила взгляд и увидела, что камень на браслете мигнул зеленым. Неужели артефакт сработал независимо от ее желания подчинить?
Путь до королевского дворца прошел в тишине. Обычно девушка любила гулять по улочкам Заира, нередко даже без стражи. Не любила брать повозки, предпочитая пеший ход. Вот только сейчас собравшаяся позади нее процессия сильно нервировала. Впереди она, затем нианец, которому так и не сняли кандалы с рук.
Обычно она так не делала, но в этом случае не могла ручаться, что по дороге дикарь снова что-нибудь не выкинет. Тем более что он, как выяснилось, маг…
Бездна! Кажется, силой такого надолго не удержишь. Придется договариваться.
Вернувшись во дворец, Киара прошла прямиком в свои покои и, заведя в них раба, отпустила стражу.
