Двадцатидвухлетний студент Новгородского ветеринарного техникума, почти готовый специалист, сделал глубокий вдох. Какое счастье, что последнее наводнение, затопившее районный центр и четырнадцать деревень вокруг, чудом обошло их скромное «фамильное гнездо» в Марьино.
Кирилл развернул к солнцу обнаженный до пояса, спортивный, накаченный торс. Ладони коснулись коротких, угольно-черного цвета волос. Достаточно слегка взъерошить, примятый за ночь «ирокез», провести растопыренными пальцами вверх – и прическа сделана. Руки взлетели вверх, готовые обнять прекрасный мир.
Утреннее солнце быстро растопило легкую сиреневую дымку, мягко разлитую над деревней. И удивленно заглянуло в глаза юноше. Даже оно, видавшее виды давненько не встречало людей с этим невероятным цветом глаз. Синие, с ярко выраженным фиолетовым оттенком, они восхищенно, открыто и радостно смотрели на мир.
– О, мальчик готов к чудесам, – улыбнулось солнце и осветило небольшую земляничную поляну, которая начиналась сразу, около деревенского дома Кирилла. Сюда он приехал на побывку всего-то на пару дней, поправить забор да крышу.
Взгляд Кирилла последовал за солнечным лучом.
– Ух, ты! Я и не знал, что у нас тут земляника! Да еще какая!
Юноша натянул футболку и куртку свободного покроя с большими карманами, чтобы комары не заели. Легко пробежал три ступеньки вниз и в три прыжка преодолел десять метров до ближайшей ягодки.
– Чудеса! Откуда это здесь? Земляничина, размером с грецкий орех! А пацаны не хотели ехать со мной. Расскажу – обзавидуются.
Невероятные, сине-фиолетовые глаза изумленно распахнулись, зрачки расширились, юноша наклонился за ягодой и сорвал её. Вдохнул нежный аромат. Положил ягодку в рот и медленно раздавил языком. Душистая мякоть наполнила рот сластью и соком. Мгновенно растаяла и также быстро проглотилась. Мало!
Юноша осмотрел ближайшие кустики и наклонился за следующей ягодой. Потом за следующей. А когда собрал целую ладошку, распрямился и огляделся. И вдруг понял, что не знает, где находится.
Что-то изменилось в воздухе. Вроде тот же лес, но пахнет непривычно остро, насыщенно. По спине пробежали мурашки. Появилось ощущение чьего-то присутствия. Кирилл резко обернулся, но никого не увидел.
– Деревья вроде знакомые, но более красочные и живые, что ли, – подумал юноша. – Странно, я в детстве всё тут облазил, но этого места точно не помню.
– Вот-жешь, подфартило, – сказал Кирилл и посмотрел на землянику. – Вы во всём виноваты.
Как вдруг раздался голос, похожий на раскат грома:
– Не гневайся на них, это я их попросил.
Ветеринар от неожиданности присел.
– Ты кто? – крикнул Кирилл
– Я Дракон.
– Шутишь? Не может быть такого!
– Я серьёзен, – громыхнуло сверху и по сторонам. – Если не веришь, проследуй за земляникой, она выведет прямёхонько ко мне.
Грохотать перестало. Кирилл не мог поверить и пошёл искать шутника. Немного обошёл округу, так никого и не увидел. Посидел, подумал и решил поступить так, как велел странный незнакомец.
Огляделся и нашёл ягоду земляники, что выглядывала из-под листочка. И всё повторилось. Одна ягодка вела к другой, пока не кончились. Тогда Кирилл поднял голову и увидел озеро, в котором сидел огромный дракон с большими крыльями, сложенными за спиной. Чешуя на нём переливалась всеми оттенками синего и зелёного. Мощную голову украшали два причудливых рога-шипа. А тело настолько пропорционально и сгармонизировано, что юноша не мог понять, что из этого более нереально. И тут Дракон посмотрел на молодого человека ярко-жёлтыми почти светящимися глазами.
– Ттты нннастоящий?! – заикаясь, спросил Кирилл.
– Я такой же настоящий, как и ты, – ответил Дракон.
– Я во сне? – всё ещё недоумевал ветеринар.
– Нет, всё настоящее. Земляника, которая поманила тебя и привела сюда. И то, что я сижу в этой луже тоже, правда.
– Луже? – переспросил Кирилл и сам же себе шёпотом ответил: – Ну да, для тебя, наверное, лужа.
Кирилл продолжал сомневаться. «Это не научно! – кричал мозг студента. – Такого не может быть! Это сон! Ты устал и тебе всё мерещится». «Чудеса случаются» – тихонько нашёптывало сердце. А известное место уже чуяло приключения.
– А почему ты сидишь, как ты выразился, в «луже»? – отважился спросить Кирилл.
– Я поставлен охранять это место и не могу его покинуть, – ответил Дракон и, чуть помедлив, добавил. – А ещё я поранил лапу.
Это зацепило ветеринара профессионально. Кирилл гордо произнес:
– Я могу тебе помочь. Что случилось с твоей лапой?
– Палка вонзилась в лапу, никак не достать.
– Спокуха. Сейчас вытащим, – сказал Кирилл, огляделся и добавил. – А здесь глубоко?
– Не проблема, – ответил Дракон.
И вдруг вода начала расступаться. Ветеринар стоял несколько минут, разинув рот, и наблюдал, как озеро подчиняется воле крылатой рептилии. Немного придя в себя, молодой человек двинулся к Дракону в освободившийся проход. Когда приблизился, рептилия подняла правую переднюю лапу. Кирилл подошёл ближе и увидел палку. Почти бревно, длиной в несколько метров и с заточенным концом с одного края.
Ветеринар осмотрел лапу со всех сторон и решил, что делать. Подошёл, взялся за палку и, приложив немалую силу, выдернул занозу. Кирилл нахмурился, посмотрел на Дракона и спросил:
– У тебя есть чем обработать рану?
– Нет, – ответил Дракон.
Юноша принялся рыться в карманах и нашёл флакон террамицина.
– Можешь немного приподнять лапу, я обработаю рану.
Дракон поднял лапу. Молодой человек осмотрел рану, и принялся распылять антибактериальный спрей. Когда закончил, снова обратился к Дракону:
– А откуда у тебя в лапе палка?
– Длинная история. Если хочешь, я поведаю её тебе, – ответил Дракон. Процедуру он выдержал мужественно.
– Рассказывай. Я вижу, что заноза сидела в лапе давно.
– Да, это старая история. Много сотен лет назад я прибыл к Белому озеру, чтобы пройти обучение у прежнего хранителя. Учился я так хорошо, что однажды мне доверили охранять знаменитый Кристалл Природы. Он отвечает за поддержание баланса природных сил и за разрешение конфликтов между стихиями. А также может усиливать врожденные способности любого существа.
– Погоди, а Кристалл – это такая драгоценность? – встрял ветеринар.
– С виду Кристалл Природы похож на драгоценные кристаллы, – кивнул Дракон, – которые добывают у вас. Но только наш – живой и невероятно благородный. Он переливается всеми возможными цветами, в зависимости от применения. И когда зажигается хотя бы одна его грань, то все алмазы, изумруды, сапфиры или рубины вашего мира являются самой скромной тенью его живого сияния. Однажды о Кристалле прознал Босоркун. Чудовище подослало ко мне сумасшедших зомбированных бобров. Несколько сотен лет злыдни боролись со мной. А недавно бобры, недалеко отсюда, спустили запруду и озеро затопило сразу несколько деревень. Могло погибнуть много людей. И я бросился останавливать воду. А пока разбирался, что случилось, возвращал воду в реки. Бобры устроили ловушки с капканами и кольями рядом с моим озером. В тот день я очень устал. А когда возвращался домой, грызуны напали на меня и загнали в одну из ловушек. Я выбирался из ловушки не очень долго, но этого времени злобным тварям хватило, чтобы вырвать кристалл и скрыться. Один из кольев вонзился в лапу.
