Камень упал прямо перед моим носом.
В последний момент мне удалось втянуть шею внутрь пещеры. Песчаная пыль и мелкая крошка полетели в разные стороны, забиваясь в глаза и ноздри.
Разозлившись и сделав пару шагов назад, я выпустил огненную струю точно в камень, стараясь побольше раскалить его, а затем решительным ударом правой лапы разнес на мелкие кусочки. Горло еще не остыло, а я уже ринулся наружу, решив сделать ставку на скорость и натиск.
Нельзя давать противнику время на то, чтобы он опомнился и предпринял новую попытку нападения или убежал. Следуя этому правилу, я первым делом взлетел на вершину горы. Там хорошенько двинул хвостом поджидавших меня деревенских увальней, вышибив ненадолго из них дух – пусть поваляются.
Теперь настала очередь и рыцарю получить свое. Большой камень – это не шутки. Ведь я же мог и увечье получить! И это еще до завтрака…
Признаться, я думал, что рыцарь уже улепетывает со всех ног, но ничего подобного: он обреченно (а может, и целенаправленно) ждал моего нападения. Да, собственно, правильно делал: убежать сейчас он бы уже не успел, а так получал шанс хоть на какое-то спасение (хотя и весьма сомнительный).
«Раз уж мне попался более-менее достойный противник, может, стоит его испытать?» – подумал я. Тогда огонь и дым лучше будет отложить – сейчас только сила и ловкость помогут моему противнику выжить.
Я приземлился метрах в двадцати от него и сложил крылья на спине. Пусть рыцарь оценит мои реальные размеры и решит, что он сможет предпринять для победы надо мной.
Рыцарь медлил. Может, прокручивал в голове различные планы, а может быть, просто не знал, как ко мне подступиться. К тому же он явно опасался огня: щита у него не было, а мечом тут особо не поможешь.
«Раз противник нападать не хочет, придется переходить в наступление мне», – рассудил я и махнул левой передней лапой, стараясь указательным когтем сбить с рыцаря шлем.
Тот на удивление резво пригнулся, да еще и мечом махнуть успел вслед лапе, но не попал.
«Неплохо, неплохо. А так?» – сжал правую лапу и ударил.
Рыцарь легко отпрыгнул в сторону. «Очень даже хорошо. Попробуем серию ударов».
Удар левой, мах открытой правой, прыжок вверх, прокручивание хвоста под собой, заодно стараюсь подсечь противника. От первого удара он отпрыгнул, от маха отскочил назад, однако тут я слегка поцарапал его доспех, а вот хвост он перепрыгнул с большим трудом, завалившись на спину, и на этот раз я дал ему подняться.
«Ну и напоследок». Прыжок с поворотом, удар хвостом и одновременно удар правой задней лапой.
Здесь он еще что-то пытался сделать – перепрыгнув хвост и почти увернувшись от лапы, он чуть не потерял равновесие. Но я не дал ему времени восстановиться: налетел на рыцаря, выбивая меч из его руки левой лапой и одновременно правой прижимая того к земле.
Горе-рыцарь был практически обездвижен, однако он не прекратил сопротивление: непонятно как и непонятно откуда он вытащил длинный кинжал и теперь старательно тыкал меня им в лапу. Пробить мою толстую шкуру у него, конечно, не получалось, но заслуживало уважения хотя бы его старание.
«Пожалуй, этот тип мне пригодится». Я сгреб рыцаря пятерней и на трех лапах отправился в пещеру.
Золота я в пещере не держал, так как вообще недолюбливал этот металл – слишком от него кожа чесалась, а вот один толстяк в бряцающих доспехах у меня в загоне находился. Это я вообще так людей делю: бряцающие и небряцающие (для краткости определения). Которые в доспехах – это одно, а все остальные – другое.
Бряцающего толстяка я на днях выловил во время охоты. Был еще второй, но пока я нес его к себе, отвлекся и во время полета нечаянно выронил из лапы: слишком почесаться захотелось. Ну, значит, не судьба, чего уж там. Поднимать даже еще, кажется, живого рыцаря я не стал – пусть считает, что ему повезло (или не повезло).
Рыцари мне нужны были не просто так, а для дела. Не подумайте ничего плохого: это не замена принцессам, которые, впрочем, мне были совсем не нужны. Драконихи во много раз привлекательнее любой из человеческих принцесс, так что будущие королевы могут даже не обольщаться на свой счет.
Сейчас предстояло этим погремушкам кое-что объяснить. Иначе держать у себя дома два лишних рта (хоть и маленьких) … Легко понять, что это еще более разорительно, чем один.
Бросив новенького в общий загон, я присел рядом. Тот толстяк, что уже давно сидел тут, даже не попытался помочь товарищу по несчастью, и это характеризовало его не с лучшей стороны.
Я немного подождал, давая возможность новоприбывшему прийти в себя. Предстоял серьезный разговор, от которого зависело дальнейшее пребывание рыцарей в моем доме.
Чтобы эти двое немного освоились друг с другом, я вышел. Слетал наверх, забрал всех этих небряцающих деревенских и отнес подальше от своего логова – пусть домой топают, нечего им тут делать. Затем вернулся, подобрал оброненный меч и забрался внутрь пещеры.
Не сказал бы, чтобы рыцари хоть что-то сделали для сближения. Расселись по разным углам загона и сидели. Надутые, как индюки.
Я ухмыльнулся. Мне нужен был только один, лучший из них. Причем не самый сильный, а самый умный и находчивый. В скором времени предстояли Драконьи Забавы, и мне необходимо было к ним подготовиться, чтобы поучаствовать в полной мере, а не быть простым зрителем.
Самые сильные и уважаемые рыцари уже давно были наперечет. Так что рассчитывать на появление такого рыцаря в моих краях не приходилось. Ближайшее от логова королевство находилось в двух неделях пути, так что в лучшем случае до меня добирались только так называемые драконоборцы, которых местные деревенские жители недорого нанимали, дабы те избавили их деревню от моих набегов.
Однако что там за вояки были – полные ничтожества! Хорошо, если еще настоящее оружие в руках держать умели, а то и просто приходили с дубинами. Вот что, спрашивается, он со своей дубиной сделать может? Даже если по голове меня треснет, вряд ли это хоть как-то повлияет на мое самочувствие.
Надо отдать местным жителям должное: присылали они драконоборцев довольно часто – видать, жили не так уж и бедно, раз могли себе это позволить. Но за нормальными рыцарями мне все же приходилось выбираться куда-нибудь подальше. А тут в силу сразу вступали законы чужой территории.
Иногда удавалось стащить у соседа мимо проезжавшего рыцаря, но чаще приходилось только наблюдать со стороны, как более удачливые драконы отбирают для себя бойцов получше. Я уже устал сетовать на судьбу, а тут на тебе – довольно неплохой рыцарь сам пришел. Это меня порадовало.
