Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.
Разговор явно не клеился.
А время шло…
Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.
Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.
– В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.
Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.
Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.
– Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! – Он снова указал на пленницу. – С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!
Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.
Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей… Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.
– Н-нет з-золота, говорю! – Староста состроил подобие суровой мины. – Б-бери, что д-дают!
Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.
– Н-ну так и знай! – Староста осмелился показать мне кулак. – С-само виновато, м-мерзкое страховидло!
Я прищурилась – и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.
Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один – седой и при мече, второй – совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.
– Храни тебя Светлый, о, небесный господин, – поклонился юнец.
Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:
– Разуй глаза, это же самка.
– Прошу прощения, о, великолепнейшая. – Юнец припал к земле. – Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?
Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.
– Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, – предложил седой.
Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.
– Не будет она вас слушать! – выкрикнул из толпы староста. – Убивайте уже!
– Или зря мы вам платили? – нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.
Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.
– Вставай, убогий и недостойный, – обратился он к парню. – Давай, покажи, чему я тебя научил.
Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.
– Смелее, – подбодрил седой. – Амулет подарю.
По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно – раз учитель смотрит – раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.
– Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?
Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.
– Ну тогда получай! – Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.
Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.
– Думай, – ответил седой.
Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле «дурак», вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.
Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.
– Вот тебе! Мерзкая тварь!
Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.
– Ай! – Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. – Совсем сбрендил, придурок?!
Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.
– Кхе-хем… То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!
Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.
– Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, – подал голос староста. – А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.
Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.
– Ну что, остались мы одни, – подытожил колдун.
– Может, на этом и остановимся, – предложила я. – Пока вы еще живы.
– Не дождешься, кровожадная зверюга! – чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.
В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.
– А-а-а-а! Горю! – завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.
Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.
– Учись, болван.
Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?
Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?
Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.
Что ж, пошутили и хватит.
– Покажи ей! – закричал мальчишка.
Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм…
Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?
Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, – так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.
– Лучше сдавайся, – прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.
Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!
Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.
– А-а-а-а! Отец! Помоги! – заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.
Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.
