Тяжелые дождевые облака расступились, и бескрайние степные равнины раскинулись зелено-желтым морем от одного невысокого холма к другому. Узкая мелководная река вилась в низине. Вдоль нее на много верст растянулась трехтысячная армия. Прохладный ветер пронесся резким порывом над высокой молодой травой, поднялся в небо и наполнил крылья плавно спускающегося Хагана.
Возглавляющий войско хан поднял голову к небу, и на его лице заиграла довольная улыбка. Высоко вскинув руку, он что-то сказал одному из мирз рядом с собой. Одетый в плотный темно-бордовый халат полководец кивнул и поскакал вдоль неровных рядов всадников в сторону хвоста растянувшейся армии.
Хаган качнул хвостом, меняя воздушный поток, и сложил крылья, устремившись к голове колонны. Замедлившись у самой земли, он подхватил ветер и мягко опустился на все четыре лапы, примяв высокую траву.
– Хэй! Рад тебя видеть, Хаган, – громко засмеялся Октай и остановил каурого коня рядом с ним. – Наконец ты соизволил вспомнить о нас.
Верховые воины продолжали двигаться вперед, не останавливаясь. Проезжая мимо утонувшего в белоснежной вспышке дракона и всадника в красно-золотом халате, они уважительно склоняли головы.
– Доброго ветра, Октай, – усмехнулся Хаган, сменив ипостась.
К нему подошел один из его мирз, ведя за повод солового коня. Хаган поприветствовал воина, одетого в синий халат цветов его ханства, и поднялся в седло. Мирза выказал свое почтение и оставил ханов, возвращаясь к голове колонны.
– Где наши братья? – Хаган осмотрелся, но знакомых лиц или ярких халатов не заметил. Их запахов также не было в порывах душного степного ветра.
– На охоту уехали со своими мирзами, – отмахнулся Октай. – Кирам с ними поехал.
Хаган изумленно выгнул брови и хмыкнул. Неожиданное, но приятное открытие.
Младший брат Октая предпочитал проводить время в одиночестве, практически не общаясь ни со сверстниками, ни со старшими драконами. С каждым годом это все больше превращалось в проблему, которую требовалось решать. Этот поход стал отличным поводом для Октая вытащить мальчишку из тесных стен дворца на свежий воздух и встряхнуть его унылое существование.
Более недовольного дракона надо было еще поискать, когда ханы собрали армии и покинули родные степи. Первые недели Кирам держался особняком, избегал всех, недовольно пылая взглядом и дыша дымом. Октай всеми силами пытался расшевелить младшего брата, пока не махнул на него рукой, и тогда за Кирама взялись Наран и Райхан. Кто бы мог подумать, что потребуется всего каких-то несколько месяцев, чтобы шумные младшие братья Хагана сломали стены, которые мальчишка выстроил вокруг себя. Что ж, это пойдет ему только на пользу – драконы-одиночки долго не жили.
– Что слышно от разведчиков? – Хаган поравнялся с уехавшим немного вперед другом.
Октай посмотрел на него тяжелым взглядом, мгновенно сбросив легкомысленную улыбку с лица. Между светло-серых бровей пролегла глубокая морщина, и так не широкие глаза стали еще уже. Теперь рядом с Хаганом ехал не давний друг, легкий на подъем и любящий пошутить по поводу и без, а стопятидесятилетний дракон, который прошел не через одну битву и правил своим народом не первое десятилетие.
– Восточные центральные королевства собрали воинов и стянули их в долину к северу от Марранда. Они встали лагерем к востоку от самого узкого места Саверна. Там, где находится переправа. Если мы не сможем их разбить, то к центральным Риссивским горам нам не подойти.
– Что насчет отрогов у Малого Саверна? – нахмурился Хаган и обернулся назад.
Их с Октаем войско было в пути уже больше пяти месяцев. Воины и боевые кони устали, хотя это был их далеко не первый многомесячный поход. Тем не менее так далеко на запад они никогда не заходили. Не было нужды – с западными степными родами они не воевали. По крайней мере, последние несколько десятилетий.
– Я тоже думал про них, – кивнул Октай и отмахнулся от слепня.
Когда наглое безмозглое насекомое снова попыталось сесть на его коня, он просто сжег муху, поймав магией. Боевой каурый жеребец недовольно всхрапнул, но темпа резвой иноходи не сбросил. Октай потрепал коня по гриве, успокаивая.
– Если мы зайдем со стороны гор, им придется сдвигать силы к северу. Королевств в тех землях нет, только несколько независимых деревень. Так что обозы им придется тянуть дальше, еще и по бездорожью.
– Они отправят их на кораблях по Саверну, – покачал головой Хаган и криво усмехнулся. – Меня не обозы волнуют, а горы. Как бы не случилось того же, что произошло с войском Йоахим.
– Риссивские горы спят, – нахмурился Октай. – Они не смогут пробудить давно потухшие вулканы.
– Ты в этом уверен? – скептически выгнул бровь Хаган. – Я ни с одним горным драконом за все мои сто пятьдесят лет не сталкивался. Наши рода не вмешивались в Столетнюю войну. Так что я не представляю, на что они действительно способны.
– Мы бы и в этот раз не вмешались, – тихо проворчал себе под нос Октай, но Хаган расслышал даже за гулким стуком копыт.
– Нет, если бы горные не переступили черту, – он сжал зубы, чувствуя, как напряглись скулы, а пламя подобралось к самому горлу. – Они посмели посягнуть на мою племянницу. Посмели не просто похитить драконицу ради выкупа – они изнасиловали ее, а затем отдали одному из них, не дав ей ни права на выбор, ни возможности защититься. Так что я с огромным удовольствием сотру их с лица земли, отправив в огненную бездну. Никто не имеет права так относиться к драконицам!
Октай мрачно посмотрел на Хагана и кивнул.
– Пепельные рода свою кровь не бросают.
