* 21 год назад*
Шень остановил коня у подножия каменной лестницы и крепко сжал пальцы на поводьях, борясь с волнением.
Бесконечная лента ступеней обвивала склон высокой, узкой горы и терялась в низко висящих облаках. Паломники входили в радушно распахнутые резные ворота и начинали восхождение, не обращая внимания ни на других людей, ни на верховой отряд. Чтобы попасть в храм на вершине горы, им нужно было не просто преодолеть долгий и мучительный подъем наверх, но и пройти тщательную проверку в конце пути. Многих разворачивали обратно, но это не останавливало их, и упрямые люди раз за разом возвращались, надеясь на благословение богов.
За спиной всхрапнули кони сопровождения, и Шень помотал головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли. Обернувшись к своим воинам, он приказал разбить лагерь у подножия горы рядом с нижним городом и дожидаться его возвращения. Генерал попытался было возразить, но Шень пресек попытку взмахом руки и спешился. Никто заранее не знал, куда он направлялся, а значит, предатели вряд ли поджидали его на тропе. И уж тем более их не могло быть в храме.
Шень поправил шелковую накидку, пряча длинные ножны от случайных взглядов, и ступил на лестницу в небо. С тоской посмотрев на пять тысяч Ступеней Очищения, он вымученно вздохнул. Ему очищение было ни к чему, он мог бы преодолеть подъем за считаные минуты, но Шень посещал не друга, чтобы наплевать на правила. Только гнева местного Посланника ему не хватало.
Вспомнив пришедшее три недели назад письмо, Шень гораздо бодрее зашевелил ногами, преодолевая по три ступени за раз там, где это было возможно. Провидица приглашала к себе только в одном случае, и он ждал этого долгие годы. Шень отказывался оставлять надежду, как многие из тех, с кем он общался. Наконец боги ответили на его мольбы, и святые ветра наполнили крылья его судьбы.
Солнце вышло из-за облаков, и теплые лучи заиграли на цветной кроне деревьев, среди которых извивалась тропа. Яркие пятна света скользили по каменным ступеням, когда ветер играл с листьями, срывал их с веток и шуршал ими по земле. Прохлада осени ощущалась в воздухе, с каждым шагом пощипывая кожу все сильнее.
Подъем казался бесконечным, и Шень уже не раз думал о том, чтобы отбросить все эти глупые порядки, придуманные для простых смертных. Однако страх, что тогда Посланник не пустит его к Провидице, останавливал, и он продолжал шагать по каменным ступеням, проклиная предков за то, что придумали этот извращенный способ. С другой стороны, сам он жил на точно такой же высокой горе, и паломникам приходилось преодолевать все те же пять тысяч ступеней, чтобы попасть в небесный город.
Наконец, впереди из-за деревьев появились высокие ворота, в которые упиралась широкая тропа. Шень смахнул выступивший пот и глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Этот подъем мог сойти за неплохую тренировку. Возможно, стоило включить его в подготовку воинов, а не позволять им пользоваться лифтом.
Шень едва сдержал улыбку, представив, как обрадуется генерал подобной идее. Чанг был молод, заняв пост всего пару лет назад, но он радел за своих подопечных, тщательно следя за их подготовкой, службой и отдыхом. С ним храмовая стража Лунного Водопада стала сильна, как никогда прежде.
Поправив накидку и смахнув пыль с юбки, Шень продолжил путь. Несмотря на усталость, настроение парило выше облаков. Его заветная мечта вот-вот осуществится.
На ярко-красном дереве резных створок ворот красовался облачный узор. Барельефы небесных змей оплетали массивные колонны и, раскрыв пасти, устремлялись к пронзительно-синему небу. Здесь на самой вершине не было облаков – они все остались ниже, закрывая собой долины между столбами гор.
Стражи на воротах почтительно поклонились, когда узнали гостя, и развели длинные копья в стороны. Шень вошел на территорию небесного города и убедился, что ему удалось восстановить дыхание и бисеринки пота больше не скатывались по лбу. Только опозориться перед местным Посланником и Провидицей ему не хватало. Ноги неприятно гудели, легкие горели огнем, и он искренне не понимал людей, которые наведывались в небесные храмы чуть ли не еженедельно. Шанс на «благословение» того не стоил.
– Добро пожаловать в мой дом, – из-за спины раздался хриплый голос.
Шень обернулся и почтительно поклонился Посланнику, придерживая широкие рукава накидки. Пожилой мужчина был в два с половиной раза старше него, и в его глазах уже не было того огня, который Шень помнил, когда встречался с ним много лет назад. Местный Посланник доживал свои последние годы.
– Мать желала тебя видеть, – прохрипел старик и медленно направился к небольшому дому, украшенному изящной резьбой, выкрашенной в разные оттенки красного. – Хорошо, что ты успел.
– Провидица умирает? – ошарашенно выдохнул Шень.
– Небо позвало ее, – кивнул Посланник.
– Что насчет преемника?
– На Забытой Вершине этим уже занимаются, – старик указал сухим пальцем на дверь и совсем тихо добавил, – Боюсь, безрезультатно.
Шень хотел спросить, что он имел в виду, но старик уже шагал прочь, игнорируя гостя. Окрикивать его Шень не стал. Если бы Посланник хотел поделиться с ним информацией, то сделал бы это.
Шень сдвинул дверь вбок и вошел в мягкий полумрак просторной комнаты. Легкий аромат благовоний защекотал ноздри, маскируя тяжелый запах старости. На многочисленных подушках лежала древняя старуха. Ее слепые глаза жутко белели в слабом свете. Провидица закряхтела и приподнялась на руках. Девушки-прислужницы помогли ей занять сидячее положение, низко поклонились госпоже и гостю и поспешили оставить их наедине.
– Приветствую, Провидица.
Шень задвинул дверь и разулся, оставляя обувь у входа. Он прошел в центр комнаты и сел напротив старухи, низко поклонившись. Хоть она и не видела его, но не выказать должного уважения он не мог.
Провидица наклонила голову, прислушиваясь, и на сморщенных губах появилась улыбка.
– Шень И Вей, – прошамкала беззубым ртом она и протянула дрожащую руку ему навстречу. Он поспешил вложить ладонь в холодные морщинистые пальцы. – Посланник Лунного Водопада. Напомни мне, какое сегодня число?
– Девятое число листопад-месяца, – недоуменно нахмурился Шень.
– Долго же ты добирался до меня.
– Прошу простить меня, Провидица, но я был вынужден пересекать долины в сопровождении воинов.
– Да, вынужден, – покивала старуха и неожиданно крепко сжала его пальцы. – Ты нервничаешь, Шень И Вей.
– Я ждал вашего приглашения многие годы, – он смущенно опустил подбородок.
