957600 лет назад, четырехмерный слой Вселенной, пространство высоких энергий, порубежный спиральный рукав галактики Пограничная, система звезды Ярна, 12 часов 70 частей по системе счисления времени цивилизации Сияющих
Первый эшелон вражеского флота произвёл залп, и разогнанное Кристаллом Слежения сознание автоматически произвело подсчёт. Четыре миллиона самонаводящихся торпед. Слабовато для такого флота, значит, Тёмные припасли что-то ещё. Зависший в свечении боевого поста Светоча Торбранд вышел на связь с единым контуром Блюстителей:
– Ищите скрытые силы противника. Я чувствую присутствие большего количества низкоэнергетических Сущностей, нежели мы наблюдаем. «Даарии» и «Аристе» режим невидимости не покидать. Линкорам торпедный залп уничтожить. Ударным группам к атаке приготовиться. Резерву ждать моей команды.
Единый командный контур окрасился короткими импульсами командиров, подтверждающих получение приказа, и раскинувшаяся в космической ночи исполинским сияющим ожерельем эскадра линкоров произвела ответный залп. Мчащийся на околосветовой[1] скорости торпедный океан смяло внезапно возникшей на пути областью запредельной гравитации, и надвигающийся вал лопающихся змееобразных силуэтов сменился гигантской вспышкой множества взрывов, слившихся воедино. Торбранд послал короткий импульс на командной частоте флота, и ударные группы начали атаку, мгновенно срываясь с места в ускорении, тридцатикратно превышающем текущую скорость фотона. Первый эшелон противника не имел технологических возможностей предотвратить сближение и спустя миг оказался в зоне клинча. Ударные крейсера Сияющих, используя превосходство в скорости, стремительно смешивались с боевыми порядками врага, и посреди ледяного вакуума вспыхнуло жаркое зарево взрывов. Потоки антивещества захлёстывали флотилии противника, превращая утыканных орудиями многопалубных монстров в ослепительные фотонные вспышки, и численность первого эшелона вражеского флота начала постепенно сокращаться. Второй и третий эшелоны Тёмных начали отступление на полной скорости, демонстрируя намерение найти границу области пространства, внутри которого Сияющие заблокировали возможность гиперпрыжка. С виду это казалось разумным. Флот Тёмных превосходил Сияющих численностью двадцатикратно, что фактически означало полную победу Сияющих, и вражеский адмирал не видел смысла терять свои силы напрасно. Первый эшелон Тёмных, как обычно, состоял из представителей Чёрной расы, остальные подразделения противника принадлежали к Серым, так что адмиральское решение пожертвовать Чужими ради спасения своих на первый взгляд выглядело вполне ожидаемо.
– Тёмные задумали заманить нас в ловушку, – энергопоток Торбранда не нёс эмоций. – Подыграем им. Резерву начать обходной манёвр. Задача – обойти сражение, начать погоню и сковать боем второй эшелон противника. Не выходить в область пространства, позволяющую запуск кварковой реакции. В атаку!
Резервные ударные группы мгновенно набрали скорость и умчались вслед отступающему противнику. Сеть слившихся воедино Блюстителей флота в результате обеих атак расползлась далеко за пределы сектора, и почти сразу последовали доклады:
– Вижу излучение кваркового заряда! Один заряд малой мощности установлен на флагманском линкоре второго эшелона!
– Подтверждаю! Спектральный отклик отчётливый. Имитация исключена.
– Ещё один кварковый заряд на флагмане третьего эшелона! Это дредноут Серых, даю подсветку.
– Подтверждаю соответствие излучений. На флагманском дредноуте заряд большой мощности.
– Вижу излучение Бессмертного! Аватар находится на дредноуте третьего эшелона вместе с кварковым фугасом. Идёт на полном ходу к области свободного запуска кварковой реакции.
– Бессмертного не преследовать, – Торбранд слился с общим энергопотоком солнечной системы и прислушался к исходящим от аватара излучениям. – До особой команды на третий эшелон противника внимания не обращать. Блюстители, есть новые данные по скрытым силам Тёмных?
– Пока нет, – ответил за всех Блюститель с «Даарии», возглавляющий общую сеть. – Ищем.
Резервные ударные группы настигли второй эшелон Тёмных, и в дальнем космосе вспыхнул второй очаг сражения. Там общий баланс сил был равным, и Серые ожесточённо дрались, вероятно, рассчитывая на помощь третьего эшелона. Но третий эшелон пока помогать не спешил и продолжал отступление, поддерживая плотный боевой порядок.
– Ощущаю радиопереговоры Тёмных! – Общая сеть Блюстителей прислала доклад с одного из ударных крейсеров резерва. – Адмиралы первого и второго эшелонов не просят поддержки у своего флотоводца. Паники среди Тёмных не наблюдаю.
– Подтверждаю. – В общей сети Блюстителей возник импульс с крейсера, ведущего бой с первым эшелоном противника. – От Чёрных исходят сильные эмоциональные отпечатки. Они ждут некоего события и надеются на победу.
– Ударным группам продолжать бой на прежних позициях, – приказал Торбранд. – Подождём.
В том, что Бессмертный задумал ловушку, сомнений не было с самого начала. Движущийся в гиперпространстве по направлению к системе Ярны флот Тёмных засекли в момент пересечения им условной линии фронта. Подозревая отвлекающий манёвр, Торбранд взял с собой лишь пару авианосцев и эскадру прикрытия Арктиды, оставив сводную группировку на дальней орбите Аркольна в полной боевой готовности. Противника выбили из гипера на дальней орбите Ярны, и Торбранд мгновенно почувствовал излучения Бессмертного, найти которого он стремится так давно. За прошедшие столетия этот Правитель Серых попадался ему всего дважды, и оба раза добраться до врага не удавалось. Бессмертный взрывал аватар, едва Светоч Торбранда бросался в атакующее ускорение, и более не интересовался судьбой своих войск. Сейчас заклятый враг попался ему в третий раз, и могучая воля Сияющего подавила приступ запредельной ярости. Спугнуть Серого несложно. Важнее разгадать его замысел и разрушить вражескую операцию.
Вот только на этот раз противник задумал что-то, отличное от обычных попыток прорвать оборону Сияющих. Сил во флоте Бессмертного для такого удара с самого начала недостаточно. Через гиперпространство сюда двигаются ещё два флота, но даже с ними Тёмные не пробьются к Арктиде. Как только они высадят здесь крупные силы, сюда прибудет вся сводная группировка, и подойти к живой Земле им всё равно никто не позволит. Если судить по повадкам Тёмных, это обычный отвлекающий удар, и основной атаки следует ожидать на другом направлении, куда противник направил сверхкрупные силы в режиме максимально скрытного гиперпрыжка. Недаром Бессмертный, изучив количественный состав эскадры Сияющих, начал отступление. И именно это давало Торбранду уверенность в том, что Бессмертный задумал что-то ещё. Ради столь примитивной операции он не стал бы высаживаться в системе Ярны лично, послал бы кого-нибудь из своих адмиралов. Однако Правитель Серых прибыл сюда собственной персоной. Да ещё устроил целое представление: его флот вывалился в реальный космос едва ли не беспорядочной кучей, но, прежде чем начать отступление, Бессмертный не поленился выстроить его в боевые порядки. Часть своих сил он успел спрятать непосредственно в момент выхода флота из гиперпространства, стало быть, ожидал чего-то подобного заранее и готовился к этому. Значит, Бессмертный не собирается просто сбежать, он очень сильно хочет, чтобы его заметили. Заметили и отвлеклись от чего-то важного, как это уже случилось однажды.
