Обезображенные трупы не находили уже несколько месяцев. И именно это заставляло больше всего волноваться... Было куда привычней один-два раза в неделю узнавать о том, что обнаружили останки очередного несчастного, который осмелился выйти из дома после заката солнца. Однако стены не останавливали чудовище, обосновавшееся в Новом Орлеане и собиравшего дань чужими жизнями. Несколько раз мертвецов находили прямо в их домах. Хотя чаще жертвами монстра становились рабы. Добраться до них было куда проще, чем до их хозяев, которые пытались защититься изо всех сил.
Люди говорили о том, что в городе разверзлись врата в ад, откуда временами и является чудовище.
Однако этой весной все неожиданно изменилось... Люди продолжали умирать. Новый свет был коварен и жесток... Но странные и страшные смерти внезапно прекратились.
Впрочем, это не радовало Франсуа Дюпона... Он понимал, что должен был быть на седьмом небе от счастья, однако в душе поселилась только тоска, избавиться от которой никак не удавалось. Не помогало вино, женская ласка, работа до полного изнеможения... Ничего не помогало...
И вот Франсуа в очередной раз склонился над счетами, пытаясь спрятаться от страхов и воспоминаний за колонками цифр. С самого обеда он не выходил из кабинета.
- Месье, вы кажетесь совсем больным, - обратилась к нему чернокожая служанка, которую он называл Анной. Какое имя дали ей при рождении родители, Франсуа не знал, да и знать не желал. Чудо еще, что удалось привить этой дикарке хоть какое-то подобие манер. А вот отучить ее от верований ее народа — не удалось. Рабыня все также тайно проводила свои обряды. Точней, она думала, что тайно.
По здравому рассуждению, Франсуа Дюпон закрывал глаза на подобные вольности среди своих рабов. Такая лояльность привносила спокойствие в жизнь поместья. Достаточно было и того, что рабы старательно ходили в церковь. Да и детей крестили. Конечно, это вводило в лишние траты, но Дюпон понимал, насколько ему важно выглядеть добрым католиком во всем. Одна неосторожная ошибка...
- Ложитесь спать, месье. Вам нужно отдохнуть. На вас же без слез не взглянешь,- принялась причитать служанка. Порой даже казалось, что она действительно переживает за своего хозяина.
Анна была самой влиятельной жрицей языческого культа на его плантации. И это было еще одной причиной, чтобы держать женщину при себе. Так легче было следить за ней.
- Еще много дел, - махнула рукой плантатор. - К тому же...
Фразу он не закончил.
- Ваш ночной гость никогда не приходит, может быть, не стоит уже и ждать? - произнесла темнокожая рабыня, не сводя пристального цепкого взгляда с хозяина.
- О чем ты? Я никого не ждал, -
равнодушно отозвался он, понимая, что лжет.
Потому что ждал. Все эти годы Франсуа ждал, что однажды он придет в этот дом, возможно, чтобы забрать его жизнь.
- Ждете, месье, - покачала головой Анна. - Уже столько лет ждете... Но гостя же сперва нужно пригласить. Иначе как он узнает, что его желают видеть?
В том-то и заключалась беда... Франсуа не желал, чтоб этот гость однажды появился.
Не дождавшись от хозяина хоть какого-то ответа, рабыня со вздохом ушла, оставив Франсуа Дюпона с его одиночеством... Мужчина с тоской смотрел в окно, наблюдая, как опускается солнце.
Переезд в Новый свет принес ему настоящее богатство. Но зачем все это, если не с кем его разделить... Все чаще мужчина задумывался о том, что это опостылевшее существование нужно оборвать, все равно как. Дуэль. Яд. Петля. Сил жить уже не оставалось.
Когда сумерки сгустились, он снова услышал шаги. Но они оставили Франсуа безучастным.
И только когда его окликнули, плантатор обернулся... и замер, глядя на потревожившего его покой гостя.
- Здравствуй.
Сил ответить не было. Горло как будто перемкнуло.
Его не убили. Он не ушел прочь в поисках новых жертв...
- Ты...
Мягкая улыбка. Теплая. Ясная. Как будто бы настоящая. Но быть такой она просто не могла...
- Я вернулся. Не бойся. Я больше не оставлю тебя.
Франсуа боялся именно того, что его больше не оставят...
- Ты проклятие мое... - хрипло выдавил он, пятясь шаг за шагом.
Боль в серых глазах тоже казалась настоящей.
- Прошу... Не надо так... Я хочу остаться...
Словно Франсуа как-то мог ему помешать...
- Я более не одержим жаждой, - произнес с мольбой гость, делая шаг вперед. - Мое безумие отступило.
Как будто бы подобное было возможно. Франсуа Дюпон прекрасно знал, что нет.
- Но ты все равно убиваешь, - обреченно произнес плантатор.
Они оба понимали, что Франсуа примет его вновь...
