В камине весело потрескивали дрова, Сьюзан сервировала стол. Они с Кристофером ждали приезда Алана, он обещал в Сочельник не задерживаться на работе. Вечером должна была приехать в гости семья Дюмон: Мишель, Анна и Франсуаза. Кристофер помогал матери расставлять тарелки.
…Весной, в конце марта, начал строить камин Мишель – ему выкладывал Сэм со старшим сыном, через несколько дней начал и Алан. У него работали двое других сыновей Сэма. Один из сыновей остался в баре за отца. Как и предполагала Франсуаза, хлопот оказалось предостаточно. То же самое пережили и Мейсоны. Но как же они были рады теперь – зимой! Никаких вытяжек для курения Алан, разумеется, делать не стал: он вообще стал курить гораздо меньше и обещал Сьюзан, что бросит совсем.
Летние каникулы Анна и Кристофер провели в лесу у новых друзей: Стива, Мэри и Пола. Так здорово они не отдыхали никогда в жизни. Вместе с Джинго они уходили в поход на несколько дней в лес, строили шалаш, ловили рыбу в реке, готовили на костре. Стив спокойно отпускал их, доверяя Полу: тот вырос в лесу и знал все особенности лесной жизни. Вобщем, лето они провели отлично и приехали домой только к началу школьных занятий. Кристофер и Анна загорели и окрепли, Кристофер заметно подрос. Жизнь в лесу сдружила их с Полом, Мэри и Стивом. Теперь они часто созванивались и строили планы на следующее лето. Но им хотелось чего-то большего, чем походы по лесу. Видимо, из скаутов они уже выросли. Им хотелось каких-то других приключений. Каких – они пока не знали, но не сомневались, что придумают.
С улицы два раза просигналила машина, Алан всегда так делал, когда подъезжал к дому. Кристофер пошел открывать дверь. Алан вошел, держа в руках плоскую коробку, обернутую в яркую подарочную бумагу.
– Это тебе, – он протянул коробку Кристоферу. – С Рождеством, сынок!
– Спасибо! А что это?
– Сходи к себе наверх и разверни!
Кристофер поспешил наверх, к себе в комнату.
– А это тебе, – Алан протянул Сьюзан фиолетовую коробочку, в каких обычно продаются ювелирные украшения. Она открыла ее: там были милые маленькие сережки с изумрудами.
– К твоим глазам. С Рождеством, родная, – Алан поцеловал жену в щеку.
– Спасибо, Алан. Твой подарок ждет тебя на столе, – она поцеловала мужа в ответ.
В это время раздался радостный вопль со второго этажа – Кристофер развернул подарок. Через секунду показался и он сам, держа в руках ноутбук.
– Папа, спасибо! – от радости он ничего пока не мог сказать.
– Пользуйся, сынок. Сейчас эта штука тебе будет все нужней и нужней.
Кристофер вернулся к себе в комнату. Алан разделся и прошел в гостиную. На столе, как и обещала Сьюзан, лежал сверток. Алан распечатал его, – это был роскошный кожаный бумажник.
– Сьюзан, ну зачем ты тратилась…
– А ты? С Рождеством, милый!
Сьюзан подошла и поцеловала мужа в щеку еще раз:
– Не так уж часто бывает Рождество!
Во дворе их дома росла туя, метров пяти высоты. Сейчас на ней горели гирлянды – Мишель постарался на славу. Их история с «сыном» Патрика была воспринята как нельзя лучше, они и сами не ожидали, что все пройдет так гладко. Жизнь в их городке потекла своим чередом, люди немного посудачили об одновременном строительстве каминов – на этом все новости для жителей закончились. Рон пока камин не построил, собирался к следующей весне. Мишель ездил к родителям вместе с Анной два раза в месяц, иногда с ними выбиралась и Франсуаза.
Кристофер в своей комнате занимался с ноутбуком. Компьютер в их доме, конечно же, был всегда, и Кристофер умел с ним обращаться. Но пользовался он им только для выполнения каких-либо сложных школьных заданий. Играть в «стрелялки» и подобные игры ему было неинтересно. Но теперь у него появился свой, персональный компьютер, и он почувствовал себя взрослым.
Он зарегистрировался в Сети, оформил панель по своему вкусу и, оставив компьютер включенным, спустился вниз. Алан со Сьюзан сидели за столом, все было готово к приходу гостей.
– Ну, как тебе ноутбук, понравился? – спросил Алан.
– Отличный! Спасибо еще раз, папа!
– Рад, что угодил, сынок. Ты еще с Анной по нему не общался?
– Но у них компьютер только у Франсуазы…
– Разве? Подожди немного, в Рождество всякое случается.
– Что ты имеешь в виду, папа? Ты что-то знаешь?
– Я могу только предполагать. Впрочем, кажется, я слышу звук мотора.
На площадку перед их домом въехала машина Мишеля, и вскоре вся семья Дюмон уже выбиралась из нее. Анна, поздоровавшись с Аланом и Сьюзан, подбежала к Кристоферу и зашептала ему на ухо:
– Крис, мне подарили ноутбук!
– Мне тоже, – шепнул Кристофер в ответ.
– Вот здорово! Ты уже настроил?
– Не до конца, успеется.
– Когда все настроишь, свяжись со мной.
– Конечно, свяжусь.
– Анна, Кристофер, где вы застряли? Идите за стол! – позвала их Сьюзан.
– Идем, мама, – откликнулся Кристофер.
Они вошли в комнату, Сьюзан вручила Франсуазе подарок – яркую книгу по кулинарии; Алан подарил Мишелю трубку в кожаном кисете. Франсуаза протянула Сьюзан фигурку веселого гномика, держащего в руках маленькие часы, Сьюзан поставила ее на камин. Мишель подарил Алану спиннинг:
– Будешь приезжать к Стиву со своей удочкой.
Праздничный ужин начался весело и непринужденно, эти две семьи очень сдружились за это время. Пару раз Алану со Сьюзан и Мишелю с Франсуазой удалось выбраться к Стиву и Мэри, летом, когда дети были у них. Стив с Аланом и Мишелем рыбачили вместе с детьми, Джинго неразлучно сопровождал их. Сьюзан, Франсуаза и Мэри оставались в доме и занимались по хозяйству. Домой все возвращались отдохнувшими и заряженными энергией на месяц вперед. Алан все чаще всерьез задумывался о строительстве дома в лесу.
Внезапный сигнал автомобиля прервал разговор за столом.
– Кто это, Сьюзан? – спросил Алан.
– Не знаю… – растерянно ответила она.
– Я, кажется, знаю! – крикнул Кристофер и бросился к двери, – это Стив, Мэри и Пол!
Это и в самом деле были они, их друзья! Багажник машины Стива был накрыт брезентом, под ним явно были дрова, дрова для их каминов. Стив приехал без предупреждения, хотел сделать сюрприз. Ему это удалось!
– Крис, Анна, идите сюда! – позвал он.
Из машины выбрались Мэри и Пол, но Стив задержался у открытой дверцы. Кристофер с Анной подбежали к нему, в машине на сиденье стояла большая коробка.
– Это вам ребята, с Рождеством!
Кристофер с Анной заглянули в коробку, там, прижавшись друг к другу, на одеяле сидели два щенка.
– Вот, как и обещал. Мальчик и девочка, им по полтора месяца.
– Стив! – Анна повисла на руке Стива – спасибо тебе!
Кристофер тоже двумя руками сжал руку Стива:
