Ясная солнечная погода озаряла очередной летний денёк. У подножия небоскрёба, на вершине которого красовалась серебристая эмблема – модель атома с шестерёнкой по центру – проводили высадку из автобуса. Это школьники прибыли на экскурсию в промышленный комплекс гигантских размеров.
– По парам, по парам! – напоминала худенькая, в строгом костюме, девушка. На вид ей было не больше двадцати пяти, но ученики слушались её практически без пререканий. – Семёнов, забыл свою пару? Живо в строй!
Когда последний ученик ступил на тротуар, двери автобуса захлопнулись, он поднялся вверх на метр, убрал опоры и с плавным гулом устремился прочь.
– Так, хорошо. Теперь все за мной!
И школьники последовали за ней ко входу в здание.
Внутри их уже ожидала женщина с добродушной улыбкой, в униформе с иголочки, на груди которой красовалась та же эмблема, что и на здании.
– Добро пожаловать в «Заслон»! – приветствовала она. – Вы из четвёртой школы, верно?
– Да, да. Извините, что задержались, – учительница явно нервничала, но старательно пыталась не подавать виду. – Очень долго проверяли документы на въезде, а кое-кто засунул свой пропуск слишком далеко и не мог его найти.
Девушка сверкнула осуждающим взглядом в сторону ребят, на секунду задержавшись на одном из них.
– Ну, Людмила Николаевна, я же извинился! – простонал неказистый паренёк с лохматой причёской. Рыжая девчонка, покрытая веснушками, по-дружески пихнула его в плечо.
– Ничего страшного, нас предупредили, – успокоила её женщина, а затем, чуть громче, обратилась к школьникам: – Итак, ребята! Меня зовут Мария Олеговна. Я являюсь директором по работе с молодёжью компании «Заслон». Рада приветствовать вас в нашем центральном корпусе.
Она жестом пригласила их последовать за ней вглубь холла, устланного мраморной мозаикой.
– Это самое сердце современной технологической мысли. Лучшие инженеры и учёные со всего мира работают здесь над тем, чтобы сделать наш мир лучше.
Они шли вдоль ряда высоченных колонн, между которыми разместились стойки ресепшен, уютные уголки с диванами и креслами, где отдыхали, попивая напитки, люди в помятых белых халатах.
– Здесь небольшие зоны для отдыха или разного рода встреч, – пояснила Мария Олеговна.
Они миновали цилиндрический водопад, начинающийся на высоте не менее пятидесяти метров и переходящий в широкий фонтан. На бортиках фонтана разместились в несколько групп, по всей видимости, учёные. Они что-то бурно обсуждали, но смысл дискуссий не был понятен неподготовленным разумам.
– А здесь наши сотрудники любят устраивать мозговые штурмы, – продолжила рассказывать Мария Олеговна. – Почему – для меня самой большой вопрос, честно!
– Кру-у-уто! – протянул неказистый паренёк.
– Подожди, – улыбнулась женщина, – скоро будет действительно круто!
Для них специально выделили четыре лифта, и школьники синхронно поднимались наверх, наблюдая сквозь прозрачные стеклянные стенки огромный холл, который только что покинули.
– Людмила Николаевна, – прошептала Мария Олеговна, заметив побледневшее лицо девушки, – Вам нехорошо?
– Нормально, – после глубокого вздоха ответила та. – Я просто… высоты боюсь.
Мягкий «дзиньк» оповестил о том, что они поднялись на нужный этаж, и ребята с энтузиазмом вывалились наружу. Людмила Николаевна не возражала такому рвению и даже нарушению дисциплины. Она скорее хотела отойти подальше от стеклянной стены, за которой можно было спокойно наблюдать за происходящим далеко внизу.
– Сейчас мы войдём в святая святых, – чуть ли не шёпотом, будто начиная рассказывать сказку, объявила Мария Олеговна. – Если честно, вас не должны были пускать сюда, но у меня получилось выбить разрешение!
Она подошла к терминалу, поднесла руку к сканеру отпечатка.
– Но будьте осторожны! Внутри вас ждёт…
Вдруг изнутри что-то грохнуло, двери затряслись от ударов. Школьники отшатнулись. Кто-то подумал, что это часть экскурсии, но, увидев испуганную Марию Олеговну, разуверился в своих догадках.
Со следующим ударом ворота изогнулись, и из проёма посередине выглянули огромные когтистые лапы. Они сжали створки, оставив на них бороздки от когтей и складки вмятин.
Кто-то закричал, кто-то завопил, дети побежали к лифтам, но те отказывались работать, и пальцы истерично, но бесполезно тыкали кнопки вызова.
– Охрана! Охрана! – закричала Мария Олеговна, её линза выделилась зелёным кольцом – цветом, который обозначал связь – но вместо ответа она получила молчание. – Да чёрт, где вы все! Почему никто меня не слышит?!
Вся группа прижалась плотной кучкой у дверей лифта, пока лапы с усилием раздвигали створки в стороны. Лязг и скрежет железа забивал уши и сливался с рёвом хозяина громадных конечностей. Наконец ворота поддались, и из прохода показалась Его морда. Ящероподобная морда с торчащими рогами, выпирающими клыками, подвижными ноздрями, из которых струйками поднимался дым. Глаза с вертикальными зрачками кидали хищные взгляды на толпу перед ним.
Одна из девочек рухнула без сознания, Людмила Николаевна развела руки, будто это могло оградить учеников от опасности, а Мария Олеговна безуспешно пыталась найти связь.
Скоро показалось всё чудовище. И дети, и учитель, и даже их провожающий замерли не то в ужасе, не то в недоумении. Они даже не моргали, поглощённые происходящим.
Голов оказалось три. Они извивались на длинных шеях, словно змеи, шипели, показывая длинные раздвоенные языки. Продолговатое тело на четырёх лапах, покрытое жёсткой чешуёй, заканчивалось заострённым хвостом, а с лопаток торчала пара сложенных крыльев.
– Не подходи! – вдруг раздался сдавленный крик, обрывками напоминающий писк. – Не подходи!
Это неказистый парень выбежал вперёд. Он дрожал, изливался потом, но стоял напротив чудовища и не думал отступать.
– Не подходи, а то!.. – он трясущимися руками достал из кармана ручку, чуть не уронил её, но вытянул перед собой, схватив двумя ладонями.
– Стас, ты что творишь?! – Людмила Николаевна разрывалась между страхом и возмущением. – Назад! Живо!
Три морды с интересом уставились на храбреца, даже остановились на несколько секунд, но затем выпустили облака дыма из ноздрей, раскрыли пасти и пошагали вперёд.
– Я предупреждал! – Стас зажмурил глаза и отвернул голову.
– Дурак, беги! – рыжеволосая девочка пыталась вырваться к другу, но её удержала Мария Олеговна и несколько одноклассников поблизости.
В ручке что-то щёлкнуло, и в следующий миг из неё выстрелил пурпурный луч света. Он прошёл сквозь чудовище, не оставив на нём ни следа, но оно всё же заревело, расправило крылья и поднялось на задние лапы. Когтистые пальцы растопырились, грудь надулась, из пастей вверх вырвались потоки огня вперемешку с дымом.
