Эта история произошла много веков тому назад. Было ли это на самом деле или приснилось во сне автору, но он постарался передать ее как можно точнее и правдивее.
На земле была одна страна, в которой жили: король, королева, придворные, ученые, лекари, военные, дворцовая стража и простые люди, в общем, как в любом другом государстве. Но от всех прочих, эта страна отличалась тем, что большую часть его земель занимал Заповедный дремучий лес. И поэтому, самым уважаемым и почитаемым после короля человеком, был главный лесничий. Он жил в таком огромном каменном замке , что сам король завистливо вздыхал, глядя на великолепные башни, украшенные красной черепицей и статуями горгулий, грозно осматривающих владения своего хозяина. Замок главного лесничего находился в глубине Заповедного леса, к нему вела дорога, мощеная каменными плитами, у самого въезда в лес эту дорогу перекрывали ажурные двустворчатые ворота. Лишь дважды в году эти ворота распахивались настежь: один раз под Новый год и второй раз на День Рождения короля. На Новый год у ворот стояли тройки белоснежных лошадей, запряженные в резные сани, выстланные мехами удивительных животных, король, королева и придворные могли насладиться катанием на санях по широким просекам и замерзшим рекам и озерам. На День Рождения короля объявлялась королевская охота, у ворот свиту короля встречал главный лесничий, его помощники приводили коней невиданной красоты в бархатных попонах, с удобными седлами и уздечками из кожи, украшенными серебром и золотом .Все приглашенные на охоту, а это были самые уважаемые граждане страны, составляли свиту короля. На самом деле, охота была лишь поводом, чтобы устроить всенародный праздник. На центральной площади устанавливались бесконечные столы, королевские повара и простые хозяйки выносили и ставили на них самые изысканные блюда, виночерпия разносили гостям и жителям страны высокие стаканы с хмельными медами и винами. Музыканты там и сям играли веселую музыку, собирая вокруг себя танцующую молодежь. Что и говорить, вся страна с нетерпением ждала этого события. Так продолжалось из года в год, из века в век. Короли сменяли друг друга, в положенное время передавая власть и корону от отца к сыну. В свое время принц выбирал себе жену, которая в последствии становилась королевой и всеобщей любимицей. Чтобы принц мог выбрать себе невесту, за долгие годы до этого всех девушек, без исключения обучали всем премудростям ведения домашнего хозяйства, танцам, музыке, наукам. Когда они подрастали, наступала пора проведения конкурсов. В них участвовали девушки всех сословий, от простой крестьянки до самой изнеженной придворной красавицы. Каждый раз выбиралась самая достойная и красивая. сначала из своей деревни, потом из городков и городов. И к совершеннолетию принца в королевском дворце собирали самых достойных и красивых девушек страны. Принц должен был выбрать нескольких из них. Претендентки на корону оставались жить во дворце под присмотром королевы. За три года принц определялся с выбором и называл имя будущей принцессы. По этому поводу объявлялся всеобщий бал. На этом балу все неженатые юноши могли выбрать себе спутницу жизни. Король выдавал каждой невесте богатое приданое и назначал день свадеб. Этот неписанный закон соблюдался из поколения в поколение. Народ в этом королевстве не знал распрей, не знал войн, самым большим преступлением являлись бездушие и черствость. Хоть и редко, но такие люди все же появлялись в этом королевстве. И тогда, со всеобщего одобрения, король объявлял их нежелательными персонами и высылал из страны, без права возвращения. В королевстве процветали достаток и всеобщее душевное благоденствие. Слезы ребенка вызывали недоумение и родителей отправляли во дворец к королю. Он один имел право строго спросить с нерадивых и наказать непослушных. Этого боялись все. Жители глубоко чтили и уважали своего короля.
Но вот, однажды все стало рушиться, буквально на глазах. Тогда страной правил король Франц ХХ. У него и королевы Регины, в отличие от его предшественников, родился не один сын, а двое детей: сын- Генрих и дочь- Каролина. Дети росли послушными и очень дружными, но, когда пришло время принцу выбирать себе невесту, он неожиданно отказался делать это. Король и королева были в недоумении: " В чем дело?".
–Скажите, сын мой, разве Вам не нравятся эти прекрасные во всех отношениях, девушки?– Участливо спросил король Франц ХХ у своего сына.
– Простите меня, Ваше Величество. Я не готов к выбору. Мое сердце молчит. Все эти девушки прекрасны как самые изысканные цветы. Все они умны, нежны и красивы. Но кажутся мне похожими друг на дружку как две капли воды из одного стакана. Я не могу найти в них даже двух отличий. Я не могу выбрать. Простите.
Король глубоко задумался. Бал во дворце продолжался. Принц, как и положено, продолжал приглашать девушек на танец, но становился все печальнее. Королева вопросительно посмотрела на короля, он продолжал хранить молчание. Когда закончился последний танец, и пришло время услышать имена претенденток на звание принцессы, а в последствии и королевы страны, Франц ХХ встал и произнес грустным голосом:
–Дорогие мои подданные! К моему большому сожалению, мой сын, принц Генрих, не смог сегодня выбрать по сердцу ни одну девушку. Мы вынуждены согласиться с его чувствами. Ибо нельзя принудить человека полюбить против своей воли. Поэтому я выношу свое решение. Завтра утром, принц Генрих уезжает в путешествие по стране. За три года он должен найти себе невесту по сердцу и привезти ее во дворец. Ровно через три года мы все вновь соберемся на большой бал. И тогда каждый неженатый юноша укажет мне на свою избранницу. Я приготовил всем девушкам хорошее приданое.
Бал закончился печально. Это было впервые за много веков существования страны. Казалось, что даже природа загрустила вместе с жителями. Зарядили холодные дожди, случился неурожай пшеницы и овощей. Потом ударили ранние морозы и погибли фрукты и орехи. Король успокоил подданных, запасы еды в королевских кладовых позволяли гражданам страны прожить безбедно еще ни один год. Однако печаль поселилась в сердцах людей. Все реже звучали веселые песни, а зимой под Новый год и вовсе зарядил ледяной дождь. Пришлось отказаться от катания на санях по тропинкам, замерзшим рекам и озерам Заповедного леса.
Принц Генрих путешествовал по стране уже два года. Приезжая в новое место, он отправлял родителям и сестре почтового голубя. Рассказывал о том, где побывал и что видел. Но в письмах по-прежнему не было ни строчки о прекрасной девушке. Королева Регина обнимала свою дочь, и они долгими вечерами сидели вместе у окна самой высокой башни, высматривая, не возвращается ли Генрих. Но время шло, а дорога оставалась все такой же пустой.
