1. Пролог
– Сколько?!
Торговец назвал сумму. Ту, на которую избитый до потери сознания полудохлый эльф явно не тянул.
Он лежал на полу, так что за спутанными длинными волосами было не разглядеть лица, и, заметив эту оплошность, торговец подошёл к нему и дёрнул за подбородок, заставляя откинуть голову назад.
На Миру посмотрели полоумные, одурманенные наркотиками глаза.
– Лечи его потом, – прозвучал пренебрежительный голос Васанара у неё за плечом.
У Васанара отлично получалось изображать из себя мерзавца с самой первой секунды их встречи. И сейчас в который раз за прогулку Мира подумала: «А это точно актёрская игра?»
Васанар тоже был эльфом, и перед спуском с корабля Мира потратила добрый час, уговаривая его спрятать уши. Всем, включая Васанара, было известно, что представители его расы в этой забытой богами всех планет пиратской гавани воспринимаются не больше и не меньше чем в качестве ценнейшего товара. Не то чтобы на вес золота, но всё-таки килограмм эльфа стоил гораздо больше, чем килограмм человека. В агрегаторе товаров, который загрузился Мире на планшет, едва они ступили на мостовую, в разделе живых существ эльфы стояли на шестом месте по стоимости – рядом с леронами и дрейками. Цену на леронов загоняли, потому что их мало кто продавал с родной планеты. На дрейков – потому что они были чрезвычайно полезными в быту существами: и дом обогреть, и до ближайшего города долететь. Единственный повод поднимать цену на эльфов сводился к тому, что их почти не осталось. Ну, или, по крайней мере, работорговцы не знали, где их искать.
Мире «повезло». В этой миссии её должны были сопровождать сразу два.
Когда три дня назад на борту пересадочной станции ей представили первого из них, у опытной наёмницы отвисла челюсть.
Васанар – знаменитый в узких кругах мечник, ментал, провидец, бывший офицер флота Чёрных Эльдов, а после того, как Эльфийский Альянс разметало по галактике силами Конфедерации – скандально известный наёмник и охотник на чудовищ. Не говоря уж о том, что как вся эльфийская аристократия – смертоносно красив, с чёрными волосами до пояса, какие едва ли встретишь у человеческих мужчин, и пластикой танцора, с глубокими синими глазами и тонкими длинными пальцами хирурга… Одним словом, любая, кто до сих пор не имел дела с Васанаром, завизжала бы от счастья, узнав, что ей предлагают такого напарника.
Беда заключалась в том, что Мира с Васанаром дело уже имела. И хорошо запомнила, что бессовестный мерзавец – его постоянное амплуа. Если даже вдруг оно было маской, призванной защитить от взглядов посторонних трепетную душу несчастного эльфа, то эта маска настолько прилипла к коже, что Мира в жизни не стала бы возиться и её отдирать.
Васанар был циником, жестоким садистом, скрягой и к ужасу Миры – ещё и наглым собственником, который не понимал ни отказов, ни человеческих слов. Увы, все эти открытия Мира сделала для себя уже после того, как провела с ним ночь, так что к тому моменту объяснить ему, что для земной девушки «ночь» — это просто «ночь» не представлялось никакой возможности. Вся надежда была на то, что, улетев с космической станции, где это произошло, Мира больше не встретится с этим уникумом вообще никогда.
И когда СИЦ подбросил ей сюрприз в виде такого помощника, пожалела, что не может смимикрировать под пол.
Первый эльф омрачал её существование на корабле в течении всех последних трёх дней. Но это всё ещё была только часть проблемы, потому что перед тем, как начать поиски драгоценного цветка, который так интересовал её руководство, Мире предписывалось отыскать на одной из сотен пиратских гаваней последнего из адептов Ордена Древа, который мог что-то знать о конечной цели их путешествия.
Конечная цель заключалась в поисках чудодейственного лекарственного растения из эльфийских легенд, которое, если верить эльфийским же летописям, исцеляло даже мёртвых.
Мира никогда не смеялась над такими заданиями. Как и её наниматели, они хорошо знала, что правда иногда закопана в самых неправдоподобных источниках. К сожалению, это был один из немногих пунктов, в которых она с СИЦ была согласна, и потому дальше работы по контракту не продвинулась. Ей не нравилось писать отчёты, не нравилась система распределения и соподчинения… В общем, ей много чего не нравилось, и Мира давно уже решила для себя, что ей удобнее оставаться вольнонаёмным специалистом с постоянным местом проживания на одной из нейтральных станций.
Эту миссию поручили именно ей, потому что она сравнительно неплохо – для земного специалиста – ориентировалась в культуре и обычаях планет околоэльфийского региона. Хотя кто вообще в них разбирается, в этих эльфах?
Мира сильно подозревала, что Альянс потому и развалился, что даже разные эльфийские народы не могли разобраться в обычаях друг друга. Вот Васанар – отличный тому пример. При упоминании Ордена Древа он едва ли не плюётся в голос и, похоже, вообще считает Серебряных эльдов какими-то недоразвитыми. А между тем, если кто-то и знает что-то об этом цветке, то только выжившие представители этого народа.
Не слишком вслушиваясь в развернувшийся над ухом торг, Мира разглядывала свою находку. Без помощи провидческих талантов Васанара она бы, конечно, этого эльфа никогда не нашла. Глядя на то, что от него осталось, крайне трудно было представить, что он когда-то состоял в каких-то орденах…
Волосы эльфа некогда были, видимо, светлыми – но сейчас Мира не стала бы утверждать точно. В основном её вывод основывался на том, что она читала о Серебряных Эльдах в последние три дня, а не на том, что видела перед собой.
Лицо удосужились отмыть перед продажей, но одурманенный наркотиками раб выражением лица походил на морковку: зрачки расползались, в голове явно не было ни единой мысли. Полуголое тело прикрывали только тонкие гаремные шаровары, хотя демонстрировать покупателю было особо нечего – разве что проколотые эльфийские соски, в которых виднелась пара золотых серёжек. Будучи эльфом, товар, скорее всего, и раньше не блистал атлетичностью, но сейчас под бледной кожей отчётливо проступали рёбра, так что смотреть было страшновато.
«Почему они думают, что получат за него такие бабки?» – только и дивилась Мира. Всего на Тансоле продавалось двенадцать эльфов. Они с Васанаром успели посмотреть на шестерых, и эти шестеро выглядели куда презентабельней того, который сидел перед ними. Эльфы, попавшие в зависимость от Конфедерации, в основном использовались для сексуальных услуг. Внешность и грация интересовали клиентов куда больше, чем любые другие таланты. Денежные мешки за ночь с эльфийкой легко отваливали такую сумму, что использовать представителей этой расы в качестве медиков или, тем более, бытовой прислуги, мгновенно становилось невыгодно. Кому-то удавалось отбить затраты, рекламируя провидческие способности, но даже это было редкостью – люди в большинстве своём в эльфийскую магию не верили. Выглядела она слишком неосязаемо: взять, к примеру, продление жизни наложением рук. Ну как ты проверишь, продлили тебе её или нет? Зато с телесными прелестями всё было понятно, а эльфы – особенно Серебряные и Золотые – как правило не очень-то и сопротивлялись, когда их пытались продать в бордель или гарем. Ходили слухи, что некоторые виды эльдов напитываются энергией в процессе секса. «Если так, то этого точно давно не кормили», – отметила Мира, продолжая разглядывать доставшийся ей нелепый экземпляр.
