— Так что там насчёт принцесс?
Я решила уточнить этот крайне важный для меня момент, а заодно отвлечь внимание от Ворона. Хоть он и держался молодцом, но я чувствовала, надолго его не хватит.
— Принцесса? Нет, девонька, ты не принцесса. Их у нас никогда и не было. Как, впрочем, и королей. — Старик замолчал, явно что-то обдумывая, а потом предложил: — Наверное, нам стоит перейти в библиотеку, в хранилище. Там проще разговаривать.
Окружающие согласно закивали и начали подниматься. Степенный господин протянул мне руку, чтобы помочь встать, но я взглянула на Ворона. Он вроде и не смотрел на меня, однако почувствовал мой взгляд и правильно истолковал его. Приблизился, настороженно поглядывая на господина, а тот развел руками и отошёл в сторону.
— Я хочу, чтобы он меня сопровождал! — практически вцепившись в рукав единственного, кому доверяла, заявила я.
Казалось, старичка это не удивило. Он только пристально посмотрел на вернувшегося ко мне провожатого и покачал головой, как будто в недоумении. Потом вздохнул и двинулся на выход. Я заметила, что в библиотеку направились не все. Основная часть людей «потерялась» где-то по дороге, но главное, что в число этих «потеряшек» попал и вертлявый, которого я категорически не хотела видеть. Я не могла понять, почему у меня пошло такое резкое неприятие этого молодого человека, но особо зацикливаться не стала. И без него есть, о чём думать.
Кресла в библиотеке выглядели не менее удобными, чем в кофейной комнате, но я не спешила занять одно из них. Книги — вот что для меня важно. Огромные шкафы были заполнены огромным количеством книг. Меня одолело любопытство, что же читают люди-птицы? Подошла к одному из шкафов. Он оказался хранилищем энциклопедий на самые разные темы и, как я заметила, на разных языках. В соседнем шкафу стояли справочники и словари, количество и разнообразие которых поражало. Следующий шкаф содержал биографические тома: исторические личности соседствовали с представителями искусства и культуры, и никогда ранее подобное соседство не выглядело настолько логично.
— Вот!
От созерцания книг меня отвлёк голос старика. Повернулась. Он стоял у стола, на котором лежал раскрытый фотоальбом. Заинтересовавшись, я подошла, взглянула и замерла. С одной из фотографий смотрела очень молодая мама! У меня сохранились некоторые её фотографии до замужества, я их часто рассматривала. Мне говорили, что мы похожи, и я пыталась разглядеть в тех снимках свои черты.
Когда эффект неожиданности несколько ослаб, я пригляделась внимательнее. Да, женщина похожа на маму, но… Нет, это не она. Тем более что мама никогда не красила волосы в чёрный цвет и не отращивала их до длины, позволяющей сделать такую замысловатую причёску. К тому же рядом с женщиной стоял мужчина, по-хозяйски приобняв её за талию.
Я подняла голову. Степенный господин, старик, близнецы, две дамы и даже мой Ворон смотрели на меня выжидающе.
— Кто это? — я задала вопрос, ответ на который подозревала, но в который не получалось поверить.
Степенный господин как-то неожиданно смущённо кашлянул, а потом негромко сказал:
— Чёрные Герцог и Герцогиня Эйверейны…
— Твои родители, девонька! — закончил за него фразу старик.
Ворон пододвинул мне кресло, подал руку, помогая сесть. Я села, но не выпустила его руку, потянув за собой, так что он примостился на подлокотнике кресла.
Мысли… Обрывки каких-то мыслей сначала метались в моей голове, но потом растворились. Эмоции… Когда-то я прочитала в одной книге удивительную по своей банальности фразу: «В её груди теснились эмоции, стремясь вырваться наружу». Сейчас эта фраза уже не казалась мне банальной.
— Вот! — опять произнёс старик и протянул мне небольшое фото.
На нём была я! Я отлично помнила комплект фотографий с сессии, которую провели, когда мне было года два или около того. Фотку, которую передал мне старик, явно сделали в тот же период, может, чуть раньше. Но стрижка была одна и та же. И этот вихор, как хохолок на макушке — он всегда вызывал у меня улыбку, когда я перебирала свои детские снимки. Вот только платья у меня такого в детстве точно не было, как не было и цепочки с медальоном типа тех, что сверкали на окружающих меня людях.
Во всё это невозможно было поверить. А я вдруг поверила. И захотела узнать больше.
— Рассказывайте!
Это прозвучало уже не как просьба, а, скорее, приказ. Но они восприняли тон моей реплики как само собой разумеющееся.
Я думала, что с историей меня познакомит старик, но внезапно заговорила одна из дам:
— Семейство Эйверейнов, Чёрных Герцогов — старейшее. Именно они когда-то стали основателями нашего клана, собрав воронов-одиночек. Титул был кровный и передавался детям независимо от пола. Ваших родителей сгубили доброта и щедрость. Не стоило принимать в стаю северян, не нашего полёта были эти птицы, хоть и врановые. Много позднее стало известно, что их отлучили от семьи за проступки, позорящие род.
На этих словах я почувствовала, как напрягся мой Ворон. Он не возразил рассказчице, не продолжил повествование, когда та замолкла, и это меня несколько удивило, я же видела, что он взволнован, а значит, ему есть что сказать. Но нить повествования перехватила вторая дама:
— Поначалу пришлые вели себя тихо, однако постепенно зависть и жадность перевесили осторожность. Сумев переманить на свою сторону кое-кого из нашего молодняка, они затеяли смуту… Герцог слишком поздно понял, что не стоило давать пришлым возможность перевоплощения. В человеческом обличье они истребили бОльшую часть старейшин стаи, открыто называя их отжившим своё время ненужным балластом, не гнушаясь самыми грязными и подлыми способами убийств. Вы были совсем малышкой, когда в первый раз попробовали перевоплощение. В первый и, одновременно, последний. Вернуться в истинное обличие вам не дала ваша мать. С проверенными стражами вас переправили к людям. Увы, никто из нас не знает подробностей, как вы попали в семью. Назад вернулся только один страж во врождённом обличии, к лапе которого был привязан маленький свиток с адресом. Перейти в человеческий облик он не смог, не хватило сил. Он погиб вместе с Чёрным Герцогом. Герцогиня исчезла. Её скелет нашли позже у самого выхода в мир людей. Мы несколько лет следили, как вы растёте, время от времени прилетая в ваш двор. А потом вы пропали. Дом разрушили, на его месте появилась «высотка». К сожалению, это произошло до того, как в вас проснулась кровь, которая смогла бы стать для нас «маячком».
— Я — ворона? Вы хотите сказать, что я могу стать птицей и полететь?
— Нет, девонька, летать ты не можешь, как и перевоплощаться.
Исчезнувший из библиотеки на время рассказа старик вновь появился передо мной. Протянул бокал с каким-то пряным напитком, дождался, пока я сделаю хотя бы глоток и пояснил:
