1. Глава 1
Рута
Тени наползают на меня. Каждый шаг дается болью, но что-то ведет вперед. Тьма клубится вокруг, погружает во мрак дорогу. Тишина давит на уши, а сердце сжимается в тревоге...
Я хочу сбежать отсюда, но не могу контролировать себя. Переставляю ноги шаг за шагом, и знаю, что впереди ждет только смерть.
- Какой приятный маленький зверек.
Голос наполняет тьму, отзывается в моем сердце. Я поднимаю голову, чувствуя себя маленькой и слабой в царстве смерти. Я ведь знала, что увижу ее.
Там, на троне из человеческих костей восседает тёмная богиня. Ее серые волосы саваном падают на красивое лицо, черные глаза смотрят безжалостно и жёстко. За ней, сцепив руки за спиной, стоит светловолосый демон.
Как верный паж, он выглядит отстраненным и связанным чужой волей. По его золотым волосам пляшут кровавые блики, губы крепко поджаты. Изумрудные глаза отражают пустоту.
- Мы ждали тебя, дочь моя. - Богиня поднимает глаза, в них злое торжество, а волосы разлетаются от невидимого ветра. Свет падает на ее полуистлевшую щеку, и я отступаю, чувствуя себя беспомощной ей помешать.
Она желает моей смерти...
- Ну же. Иди ко мне. Твоя смерть - это моя жизнь. - Она не скрывает своих планов. Я была рождена, чтобы отдать жизнь ради нее.
Но все внутри сжимается от мысли, что она займёт мое место. Ее душа вытеснит мою. Мое тело останется прежним, но руки будут убивать тех, ко мне дорог.
- Я возвышу нас, за что ты цепляешься? Твой отец изгнал тебя, твои друзья забыли о тебе. Тебя хотят убить... Я отомщу за нас. Отомщу им всем...
Месть это все, что составляет ее. Я знаю, что она говорит правду, но не могу, не могу, не хочу этого!
- Ни за что. Ни за что, слышишь?!
Она убьет императора. Убьет моего дракона. Я порываюсь бежать, но ноги не двигаются. Пытаюсь вырваться из плена чужой власти, но, будто в замедленной съемке, вижу, как светловолосый Ваэлл выдёргивает из ножен кинжал.
Я знаю, чего он хочет. Мое сердце.
- Не подходи. Не подходи, не подходи... - шепчу, но губы пересохли, все внутри холодеет.
Ваэлл улыбается змеиным оскалом и срывается с места - быстрый, как молния, стремительный и безжалостный, как сама смерть.
- Рута!...
Однако его кинжал вонзается в крыло, развернувшееся передо мной, как самая нерушимая из защит. Мои глаза слезятся от сияния драконьей чешуи... Крыло отталкивает демона, и все вдруг тонет в невыносимом свете...
- Я найду тебя, Рута. Дождись меня...
Мужские руки обхватывают меня, даря долгожданный покой, и я взлетаю. Все тонет в яркой вспышке. Остаются во тьме Ашрея, исчезает демон, мир рассыпается на осколки, и я...
Я открыла глаза, с хрипами вдыхая воздух, которого, казалось, была лишена целую вечность. Перевернувшись, закашлялась... легкие болели, словно разучились дышать. От увиденного сна мое сердце бешено колотилось, я схватилась за воротник камзола, пытаясь прийти в себя.
Будто все случилось наяву! И Ашрея, и Ваэлл… даже на языке привкус ядовитой каменной пыли, что кружилась вокруг костяного трона богини.
Как долго я провела без сознания?
Что ж, по крайней мере, я жива. Ну наверное. Застонав, повернулась и взглянула вверх, на круглый проем в высоком своде. Хотя бы понятно, отчего так плохо. В этой пещере уместился бы небоскреб, падать с такой высоты мне еще не приходилось.
- Еще бы немного и… - Я осеклась, внезапно осознав, что это "и" по всем правилам должно было случиться.
Я не могла выжить.Неуютная мысль.
Поежившись, снова посмотрела вверх и нахмурилась, пробуждая память. Как же так вышло, что вот она я, живу и дышу...
Все, что помню, это падение. Свист ветра в ушах и отчаяние. Могу поклясться, я должна была умереть. Да что там! Помнила боль и четкое ощущение, что это конец и больше уже ничего, никогда не будет.
А потом помню тепло в плече, оно согревало меня все это время. Повернув голову, заметила, как от рун, из которых состоял узор помолвки, расходятся целительные ниточки света. Они наполняли мои вены, отчего кожа слабо, едва заметно сияла. Подняв ладони, чтобы убедиться в этом, удивленно вскинула брови.
Действительно, сияю. Так вот, что меня спасло...
- Что это?... – Помедлив, я потянулась и подняла с земли сверкающую чешуйку. Она напоминала алмаз, невероятно красивый! По цвету, совсем как крылья дракона, обнимавшие меня во сне.
Но,повертев головой, дракона я не заметила. Вздохнула и потерла чешуйку, удивляясь ее реальности. Дракон всегда стоял на страже моей жизни в этом мире. Что бы он ни сделал, это спасло меня. Волна благодарности поднялась внутри, если бы не император – богиня давно добралась бы до меня.
Впрочем, еще может.
Спрятав чешуйку в карман, я собралась с силами и неуверенно поднялась, осматриваясь. Невозможное место! Ни звука, ни шороха, только вдалеке капает вода. Чёрный туман, отблески влажного каменного свода, настолько высокого, что кружилась голова, – все это не могло принадлежать привычному миру.
Туман был настолько густым, что и на расстоянии шага ничего не разглядеть. И все же здесь кто-то был… следил за мной, ловил каждое движение…
Чужое присутствие навалилось на меня тяжестью; интуиция на все лады закричала бежать без оглядки. Кто бы ни скрывался в окружающих тенях, он не желал мне добра. Вонзив ногти в ладони, я до боли всмотрелась в ночь.
И, наконец, увидела…
- Руф-фия…
Тень поднималась медленно, неспешно, превозмогая сопротивление этого места. Но вот она выпрямилась, возвысилась, сверкая кровавыми глазами. Ее черные губы искривила зловещая улыбка…
- Поиграем?... - протянул призрак.
_____
Прежде, чем оказаться здесь, я нечаянно выпустила сущность богини из «ловушки душ». Помню, как она преследовала меня, помню когти на ее руках… я отступила, едва призрак дернулся ко мне и сглотнула.
Передо мной стояла именно она. Ашрея собственной персоной! Сердце подскочило в груди и забилось чаще. Нет-нет-нет! Этого не может быть!
К тому же, что-то было не так. Может, пустой взгляд красных глаз, или плачевное состояние серых волос. Перепутанные и грязные, они разительно отличались от идеальной, эффектной прически Ашреи. Моя мать всегда выглядела безупречно. Не отнять.
Я стиснула зубы, одновременно избегая атаки черной слизью. Моя мать… Я все ещё не могла ее так называть даже в мыслях. Когда-то в детстве мечтала хоть раз увидеть маму. Заглянуть в ее глаза, прижаться к руке...
Моя мечта обернулась кошмаром. Едва попала в этот мир, меня преследовали демоны и случались невообразимые вещи, но по-настоящему боялась я только богиню. Безжалостную в своем спокойствии.
- Ты оттягиваешь неизбежное… я поглощу тебя!!!...
- А ведь ты не Ашрея… - Именно этого безжалостного спокойствия не хватало призраку.
Это была лишь догадка. Призрак взвыл, а я нахмурилась, пытаясь найти оружие, но кроме ключа и драконьей чешуйки, у меня ничего не было.
