«Дерево до небес», — подумала девушка, глядя из окна комнаты на ясень, вершина которого терялась за облаками.
Солнце клонилось к закату. Кроваво-красное, оно бросало последние лучи-стрелы на мир, словно древний бог войны из детской книги сказок, пытавшийся поразить живых из своего лука.
Она волновалась. Сегодня ей предстояли посвящение и Первый оборот. Никто не рассказывал ей о том, что будет происходить в храме. И эта волнующая, такая желанная неизвестность пугала.
Она вспомнила, как проходило её посвящение в ведьмы: в двенадцать лет всех девочек с магией отправили в храм к жрицам, где каждую провели в пещеру и пригласили духов ведьм, что жили когда-либо на материке Мир. Сотни серебристо-белых огоньков зажглись под тёмными сводами, но лишь несколько должны были обрести форму. Их называли Покровителями.
Покровители, светлые и тёмные, из разных эпох, из разных родов давали часть своей силы новоиспечённой ведьме: так рождался уникальный магический узор из способностей и умений, определявший дальнейшую судьбу девушки, решавший, кем она могла быть: целителем, предсказателем, стихийником. Так магия всегда оставалась в Мире.
Но случалось, что ведьма не обретала Покровителя. Её магия оставалась чистой, как белый лист, лист, на котором само Древо рисовало узор. Такие ведьмы становились сирин.
Когда она узнала, что является ведьмой без Покровителя, — всё внутри неё ликовало. Избранная!! Она станет птицей, будет сидеть на ветвях Мирового древа, собирать его магию и решать: кому давать, а у кого отнимать силы. Дух захватывало от предстоящих перспектив и полёта.
— Ты готова? — улыбнулась наставница Рафаэль. Молодая женщина с длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост, сидела в кресле и наблюдала за неофиткой.
Девушка радостно закивала. Послушницы помогли ей собраться: причесали спадавшие до пола золотистые волосы, надели на обнажённое тело полупрозрачную белую рубашку, поставили на лбу красную точку, символизирующую глаз птицы, видящий не только предметы, но и их суть.
Тонкой смуглой рукой, унизанной серебристыми браслетами, Рафаэль сделала девушке знак покрутиться.
— Лорелейн, — вздохнула сирин, — какая ты красивая!
Девушка знала: наставница говорила правду.
Женщина вышла из комнаты. Лорелейн поспешила за ней. Она знала дорогу, как свои пять пальцев, но боялась растеряться, не оправдать ожидания собравшихся, а потому бежала за наставницей, едва ли не наступая ей на шлейф из серебристо-черных перьев.
Следом за Рафаэль она поднялась по деревянной резной лестнице вдоль ствола ясеня. Наставница провела ее внутрь древа, где находился зал для посвящения.
Наступила ночь, поэтому девушка не сразу разглядела собравшихся: женщины стояли полукругом. Их длинные волосы, словно водопад, спадали на пол. Головы украшали венки из цветов, кристаллов и веток. Обнаженные тела прикрывали перьевые накидки.
Их было одиннадцать вместе с Верховной птицей, ведь сирин – это большая редкость: приблизительно одна в сотню лет, поэтому они живут очень долго, поэтому их очень мало.
Ещё маленькой девочкой, зная, что она ведьма, Лорелейн мечтала. Ей виделась картинка: в момент посвящения она оказалась без Покровителя!! Ей досталась магия, без узора! Она замирала от восторга, представляя, как на неё смотрели бы родные и близкие: с восхищением и восторгом? С удивлением и смущением? Немного со страхом? Ведь она читала в книгах, что короли преклонялись перед птицами и преподносили им дары. И она видела в снах, как стоит с гордо поднятой головой в рядах необыкновенных женщин.
И вот её мечта сбылась. Она — светлейшая и прекраснейшая сирин. Она — страж.
— Приветствую тебя, Лорелейн! — началось посвящение. — Желаешь ли ты стать стражем? Желаешь ли денно и нощно, ценой собственной жизни, охранять волшебное древо?
Девушка сказала: «Да».
— Готова ли ты оставить свою прежнюю жизнь?
— Да!
— Готова ли ты довериться воле Древа и исполнить все, что оно уготовило для тебя?
— Да!!
Верховная жрица кивнула и преподнесла ей чашу с соком ясеня. Лорелейн сделала глоток. Девушка удивилась: на вкус он оказался, как вода, только чуть сладковатый.
Раздался гортанный звук. Одиннадцать женщин обернулись птицами с человеческими лицами. Они взмыли в воздух и закружились над Лорелейн. Огромные крылья трепетали над её головой. Белоснежные, персиковые, сероватые перья, вплетенные в венки листья, цветы, хрустальные бусы посыпались дождем на тело посвященной. Они щекотали, кололись, прижимали девушку тяжёлым покрывалом. И вот её руки обернулись крыльями. Её ноги превратились в когтистые лапы, неуклюже цеплявшиеся за деревянный пол.
Верховная сирин улыбнулась:
— Добро пожаловать, Лорелейн!
Первый оборот не длился долго. Спустя пару минут Лорелейн сидела в одной лишь накидке, волшебным образом появившейся, из перьев и бус. На голову ей надели венок из цветов и хрусталя, как у других птиц.
Верховная сирин взяла её за руку и повела вглубь древа. Лорелейн гордо последовала за женщиной.
— Остался заключительный этап, — пояснила старшая птица. — Ничего страшного! Ты посмотришь в волшебную чашу, чтобы узнать желание Древа о направлении твоей силы.
Девушка кивнула.
Чаша оказалась серебряной, наполненной кристально-чистой водой. Всё, что разглядела Лорелейн, — отражения себя и полной Луны. Но подул легкий ветерок, и по воде пробежала рябь. Появилась картинка: девушка увидела себя старше и ослепительно красивой. Короли преклоняли перед ней колени, целовали руки. Она стояла впереди всех птиц. Верховная! Сердце молодой птицы подпрыгнуло. Ликование заполнило ее душу. Она будет Верховной!!
Изображение помутнело. Девушка хотела отойти, но интуиция её остановила. Ещё одно видение? Разве оно не должно быть единственным? Странно… Лорелейн внимательно вглядывалась: вот она летела вокруг Древа, вот она сидела на его ветвях и любовалась голубыми далями... А вот её ударило крыло дракона, длинные когти потянулись к её телу. Лорелейн хотела отбежать, оттолкнуть чашу, но невидимая сила словно приковала девушку к месту. Рядом с чудовищем она казалась себе такой крохотной, такой хрупкой…
Древо охватил огонь. Дракон извергал его из груди, поджигая ветви, листья, которые вспыхивали, словно сухоцвет. Вокруг бушевали всполохи боевой магии… и она – белая птица, падающая в морскую пучину. Её бледное красивое лицо укрыли волны. Кто-то закричал:
— Лорелейн!!!
Но она погружалась всё глубже и глубже. Последнее, что увидела девушка: покачивающиеся на воде белоснежные перья.
Прошло двадцать лет
— Светлейшая, к вам гонец!!
Лорелейн, забыв о царском величии, кинулась в парадный зал. Они прибыли – долгожданные новости! К сожалению, её способности видеть распространялись на всех, кроме чёртовых драконов.
