Планета Кайрос. Рассвет.
Дикие псы беспощадны. Они охотятся в одиночку и не терпят чужаков на территории Сильвийского леса. Без оружия от них можно только убежать, насколько хватит сил. Из-за своего грузного тела эти животные бегают медленно, но отличаются своей выносливостью и неутомимостью, могут сутками преследовать свою добычу. Заплутавшему в лесу человеку лучше не выходить на открытое пространство: благодаря мощным лапам псы могут в два прыжка настигнуть свою жертву.
Шанс выжить был… Сола продолжала бежать. Ее длинные темные волосы, еще утром заплетенные в косы, растрепались, на щеке кровоточила глубокая ссадина. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единый зеленый коридор, листья кустарников и колючие ветви беспощадно хлестали раскрасневшееся лицо и царапали руки. От учащенного дыхания горели легкие, сердце колотилось в груди барабанной дробью, разгоняя в крови смесь из адреналина и страха. Уставшие от долгого бега ноги постепенно наливались тяжестью, ботинки покрылись грязной пылью, но рычанье зверя за спиной и хруст веток от его тяжелых прыжков заставляли двигаться вперед.
Не заметив под ногами скрытую в листве корягу, беглянка споткнулась и упала, но успела вовремя выставить вперед руки. Она перевернулась на спину, на несколько секунд позволив себе отдышаться. Ей показалось, что почва под ней стала мягче, прохладный воздух змейкой скользнул по телу, остудив горящие от царапин руки – прикрываясь ими, она где-то наткнулась на расставленные паучьи сети, и теперь след от укуса маленьких челюстей на запястье невыносимо зудел. Браслет-анализатор из зеленого стал бледно-желтым, значит, укус неядовитый, но требуется обработка. Если этого не сделать, то… На мгновение усталость и отчаяние взяли власть над телом и отразились в человеческом взгляде. Услышав где-то совсем рядом шуршание, девушка подавила порыв слабости и быстро поднялась на ноги. Оглядев лес, она сразу поняла, с какой стороны к ней приближаются. Внезапно обострившийся слух улавливал даже шумное дыхание пса. Сола поправила дорожную сумку на плече и продолжила свой затянувшийся маршрут.
Вскоре деревья неожиданно стали реже, появилась небольшая поляна, окруженная недружелюбным лесом. Беглянка подумала, что открытое пространство сделает ее уязвимой и нужно как можно скорее преодолеть его. Но едва ступив на мшистую поверхность, она вдруг провалилась по пояс в водянистую трясину, низкие волны кругами разошлись по бархатистой поверхности. Обманчивая поляна оказалась скрытым под тонким слоем мха небольшим озером. Сола тут же скользнула обратно к берегу, скинула сумку и попыталась опереться об устойчивый слой почвы, чтобы выкарабкаться из вязкой ловушки, но мелькнувший из-за зарослей ядовито-зеленый хребет пса поменял планы. Пока она будет выбираться, зверь успеет ее настигнуть. Она схватила сумку и отступила от берега на несколько шагов.
Анализатор на запястье горел ярко-красным индикатором, сигнализируя о критической опасности – похоже, водичка в озере непростая. От внешних химических воздействий надежно защищал походный комбинезон, но чувствовалось, как жидкость медленно просачивается в ботинки, не предназначенные для таких «погружений». Сола часто задышала, не в силах побороть подступившую панику: выберется на берег – умрет, не выберется – тоже умрет. Хаос эмоций мгновенно накрыл ее.
Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, пока сердце не стало биться ровнее. Время будто замерло, тягуче растворяясь в нескольких секундах… Открыв глаза, она уткнулась взглядом в зверя: вблизи он оказался намного крупнее, ростом с подросшего телёнка; короткие мускулистые лапы и мощные клыки выдавали некую смесь дикого кабана и собаки – за это лесных существ назвали дикими псами.
Замерев на берегу, зверь смотрел на беглянку, впившись в неё желтыми глазами, из клыкастой пасти вырывалось хриплое дыхание. Девушка медленно подняла сумку над головой… Пёс тоже зашевелился, но нападать не стал – с недоверием и тщательностью он обнюхал под ногами почву и отступил назад. Животное инстинктивно ощущало опасность и не торопилось лезть в ядовитое болото.
Сола оглянулась назад: до другого берега было ориентировочно метров десять. Это было возможностью оторваться, наконец, от погони. Из-за незащищенных рук плыть было нельзя… Глубоко ли там, дальше? Она пошевелила ногами: ботинки погружались в желейную массу и натыкались на что-то твердое – возможно, просто илистое дно, но не трясина.
Дикий пёс по-прежнему подозрительно обнюхивал воздух и не собирался прыгать. Решившись, Сола зажала в зубах сумку и собрала на затылке волосы, завязав их в тугой пучок. Затем, осторожно нащупывая дно, направилась к противоположному берегу. До середины пути вода не превышала уровня пояса.
Когда девушка обернулась, чтобы в очередной раз проконтролировать своего преследователя, то увидела пустой берег: либо пёс оставил свои попытки настичь жертву, что маловероятно, либо решил обойти опасное место. Наплевав на осторожность, беглянка быстрыми шагами направилась к берегу, временами проваливаясь по грудь в глубину. Выкарабкавшись, она быстро осмотрела себя: остатки воды из озера вступили в химическую реакцию с кислородом, образуя желтую пену. Сола поспешно стянула с себя деформированные ботинки и поврежденную верхнюю одежду, оставшись в тонком термокостюме. Она достала из сумки бутылку с чистой водой и с жадностью отпила несколько глотков. Остальное ушло на то, чтобы промыть на ногах ожоговые раны. После обработки их полимерной мазью, браслет на запястье стал оранжевым: уже лучше, значит, не всё так плохо.
Девушка осмотрелась вокруг: дикий лес молчаливо смотрел на нее, пока не выдавая угрозы. Над головой раскинулось светлое небо Кайроса: предрассветный спутник, Туманный Барс, уже исчез, а солнце еще скрывалась где-то по другую сторону леса. Ориентироваться было не на что. Эта местность была незнакома, пёс мог сбить с нужного курса. Хорошо бы пересидеть тут и дождаться появления солнца, чтобы скорректировать направление, но зверь наверняка отправился искать обходной путь, оставаться у берега нельзя.
Прежде чем идти дальше, надо было как-то защитить ноги. Ботинки уже никуда не годились, как и защитный комбинезон. На открытом воздухе они на глазах превращались в шипящую бесформенную массу. Всё, что нашлось в сумке – это шейный хлопковый платок. Разорванный на две части, он идеально подошел в качестве повязки.
Идти без ботинок было сложно, обожженные ноги болезненно реагировали на каждый шаг. Хорошо, что по пути нашлась подходящая палка, на которую удобно опираться при ходьбе. Преодолев какое-то расстояние, Сола поняла, что ей всё-таки требуется передышка. Хотелось верить, что от преследования удалось оторваться. Она села, подложив под себя сумку, и откинулась спиной на шершавый ствол дерева. Кроны сильвийских сосен упрямо закрывали небо, было трудно определить свое местоположение. Оставалось только надеяться, что направление верное и восток где-то там, где-то там… Она устало закрыла глаза: тихий ветер уносил шелест травы все дальше, лениво поскрипывали ветви; было слышно, как бьется сердце спящего в своем гнезде гарла, как шуршит по стволу дерева стебель быстро растущей лианы, как хлопают крыльями лунные светлячки, стремясь к свету блочных фонарей, разбросанных на земле, как неспешно погружаются в траву ботинки бродящего в предрассветных сумерках лимера на своем посту…
