ПРОЛОГ
— Джемма, девочка моя, ты выходишь замуж.
Отец смотрел на неё внимательно и серьёзно, на дне серых глаз притаилось беспокойство.
Она растерянно моргнула, опустив книгу на колени, и пробормотала, обескураженная заявлением:
— За кого, п-папа? И зачем?..
— За князя Огненных земель, – граф Дункан Гилмор, опальный маг, бывший королевский советник, пересел на диван к Джемме и обхватил ладонями её лицо, вглядываясь в глаза дочери, самой младшей и самой любимой. – Милая, это для твоего же блага, пойми, – заговорил он быстро, поглаживая пальцами её щёки. – Князь – хороший человек, он хранитель источника, сумеет тебя защитить и никому не даст в обиду. Я встречался с ним несколько раз, поверь, Джемма, дочка, абы кому я бы тебя не отдал.
— Но папа, зачем мне вообще замуж? – переспросила девушка и нахмурилась. – Нам разве плохо вместе?..
Граф грустно усмехнулся и обнял дочь, прижав к себе.
— Вас у меня пятеро, а я всего один, – негромко заговорил он и вздохнул. – Сейчас мы скрылись, но регент не остановится, пока не найдёт вас, и если я буду знать, что ты в безопасности, мне будет легче, Джемма. До Огненного княжества у него руки не дотянутся, а сам князь, уверен, будет не против, если я буду навещать тебя, когда всё успокоится. И тебя, может, отпустит ко мне в гости, – он снова отстранился и коснулся губами лба Джеммы. – Пока регент у власти, а принц пропал неизвестно где, мы все в опасности, дочка, – Дункан нахмурился, внимательно глядя на неё. – Не бойся, милая, всё хорошо будет, поверь.
Она заторможенно кивнула, слишком уж неожиданно и быстро всё случилось. Вот они жили в столице, при дворе, а вот уже переворот, король свергнут, наследник пропал, и пришлось бежать, скрываясь и меняя имена. И вроде только устроились в небольшом городе недалеко от столицы, затерявшись среди жителей, затаились, отец занялся зарядкой артефактов – не слишком серьёзная работа для бывшего советника, но она приносила деньги и не привлекала внимания. А теперь – замуж…
— Я же его ни разу не видела и не знаю, – сглотнула Джемма, а сердце колотилось быстро-быстро, и в животе щекотало странное предчувствие.
— Зато я знаком, и просто поверь, князь Маргут не даст тебя в обиду, – заверил Дункан и улыбнулся. – Он сам прислал мне предложение, и я согласился. Он ждёт тебя через неделю, у себя во дворце. Ты можешь взять с собой те вещи, которые сочтёшь нужным, остальным князь тебя обеспечит.
Джемма, хоть и испугалась такого внезапного поворота, спорить с отцом не стала, как и устраивать истерик. Да, было страшно отправляться в незнакомую страну, тем более выходить замуж за совершенно незнакомого мужчину, но… Отец в самом деле ни разу не сделал ей ничего плохого, и если так решил, значит, действительно считает, что для Джеммы лучше. Что же до любви, о которой так красиво писали в книгах, девушке хоть и исполнилось всего восемнадцать, она прекрасно понимала, что в жизни всё куда сложнее. И надеяться на эту самую любовь тоже не стоит.
Поэтому, ровно через неделю, волнуясь и стискивая ручку небольшой сумки, куда уместились любимые книги, парочка безделушек, оставшихся от матери, и подарки от сестёр, Джемма стояла перед порталом в сопровождении молчаливого посланника от князя. Всего один шаг отделял её от новой жизни…
ГЛАВА 1
Она смотрела только под ноги, даже толком не рассмотрев спутника, мыслей в голове не осталось никаких. Церемония должна была пройти во дворце князя, но – её родных там не будет, слишком это опасно. Одну дочь Дункан мог прикрыть, чтобы она прошла через портал, но всю семью – нет. Так что, прощание состоялось дома, утром…
— Не бойся, девочка, – вдруг раздался негромкий голос мужчины рядом. – Тебя никто не обидит, – и её узкая ладонь вдруг оказалась в плену широкой и немного шершавой.
Джемма только и успела вскинуть удивлённый взгляд, как её потянули в серебристую арку, и через мгновение она уже оказалась за сотни километров от родной страны, в Огненных землях. Просторный портальный зал, украшенный мозаикой и росписью, как предположила Джемма, сразу во дворце, откуда они направились куда-то вглубь. Девушка, позабыв про волнение и беспокойство, и немножко страх, широко раскрытыми глазами рассматривала резные, узорчатые арки, прикрытые не дверьми, а полупрозрачными, воздушными тканями. Мозаичные полы, яркую роспись, просторные залы с минимумом мебели – лишь низкие диваны у стен, заваленные разноцветными подушками, такие же низкие столики. Кое-где резные шкафчики и тумбочки из тёмного дерева, и везде фонтанчики, зачастую прямо в залах, и цветы в кадках, или небольшие уютные внутренние сады, создававшие густую тень и прохладу. В воздухе плыл тонкий, насыщенный аромат цветов, смешанный с какими-то пряностями.
А ещё, что сразу заметила Джемма, им навстречу почти не попадались люди. Иногда несколько раз мимо скользили слуги, едва отрывая взгляды от пола, да мельком девушка заметила отдыхающих в садах женщин, слышала их мелодичные голоса и смех. И здесь, во дворце, было столько простора и воздуха, что даже удивительно для города, находящегося на самой границе с пустыней. Жару Джемма практически не ощущала, хотя в её обычном платье всё же через некоторое время стало душновато, захотелось переодеться во что-то лёгкое и воздушное.
— Церемония состоится ближе к вечеру, у нас так принято, сейчас слишком жарко, – заговорил её спутник через некоторое время. – Я оставлю тебя в покоях, отдохнёшь, поешь, тебе помогут привести себя в порядок и подготовиться, ни о чём не беспокойся. Если что-то надо, попроси служанок, они сделают.
— А… я могу выходить из комнат? – робко спросила Джемма, всё так же не глядя на спутника, только всё ещё косясь по сторонам.
— Конечно, ты не пленница, – с лёгким удивлением ответил мужчина. – Но одной не советую, чтобы не заблудиться, лучше в сопровождении служанки.
С этими словами Джемма спорить не стала: она уже совершенно не помнила, сколько раз они свернули, через какие залы прошли, и как вернуться обратно к портальной зале. Хотя, зачем, если самостоятельно она не сможет пройти через арку… Вскоре они пришли, миновав очередной длинный коридор, вдруг оказались в просторной зале, откуда вели только одни ажурные, позолоченные двери.
— Проходи, – перед Джеммой распахнули створку. – Это твои покои, располагайся, устраивайся. Увидимся вечером, – добавил он.
Девушка только тут отважилась поднять на него взгляд, слегка удивлённая заявлением: разве простому встречающему позволят присутствовать на такой важной церемонии? Тут же наткнулась на внимательные, тёмно-карие, почти чёрные глаза, оценила правильные черты, тонкий, прямой нос, и чувственные, полные губы, сейчас изогнутые в лёгкой улыбке. Тёмные, слегка волнистые волосы чуть ниже ушей, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги в свободных, светлых штанах – незнакомец выглядел пропорционально сложенным, и в общем производил приятное впечатление. Неожиданно мужчина поднял руку и легко, едва ощутимо коснулся её щеки, провёл подушечками до подбородка, после чего шагнул назад и аккуратно прикрыл ажурную створку.
