В полуосвещённой гостиной плавали сизые клубы дыма от ароматных сигар, на стенах плясали отблески от огня в камине. В тяжёлом бронзовом канделябре оплывали три толстые свечи, бросая неверный свет на стол, за которым сидели двое. Перед ними лежали карты, на полу стояли пустые бутылки из-под вина – мужчины явно расслаблялись этим уютным вечером. И хотя они не были родственниками, между ними улавливалась едва заметная схожесть. Может, в одинаковых ленивых улыбках, или прищуренных взглядах – глаза одного имели тёмно-карий, почти чёрный цвет, у второго же пронзительно-синие. А может, их аристократические корни, отчётливо проступавшие в тонких, правильных чертах лица. И вместе с тем, мужчины были разными. У одного чуть более тяжёлый подбородок и жёсткая складка в уголках губ, у другого – наоборот, в движениях проскальзывало что-то кошачье, хищное, а раскосые глаза лишь добавляли сходства с опасным зверем. Оба были одеты по-простому, в рубашки и штаны.
– Ну что, по последней и расходимся? – выдохнув ароматный клуб дыма, спросил один из мужчин. – Время позднее, а завтра важный день, – его усмешка стала шире, а в тёмных глазах блеснул предвкушающий огонёк.
– Давай, – его приятель взял со стола хрустальный бокал и допил вино. – Ставка?
Породистое лицо мужчины приняло мечтательное выражение.
– На деньги скучно, – небрежно отозвался он, потом пристально посмотрел на партнёра, не переставая улыбаться. – У меня другое предложение…
Выслушав, синеглазый некоторое время молчал, рассматривая друга, а потом вдруг коротко хохотнул и кивнул.
– А знаешь, это будет интересно, – протянул он, мешая карты. – Признаться, я сам думал о чём-то подобном. Отличный подарок малышке будет на помолвку, – он снова усмехнулся, и на дне зрачков мелькнуло странное выражение.
– Раздавай, – темноглазый махнул рукой и стряхнул пепел с сигары.
Карты легли на стол, и игра началась…
– Джефф, а куда ты меня ведёшь? – со смехом спросила я, осторожно нащупывая дорогу перед собой носком туфельки – глаза мне закрывала плотная кружевная повязка.
– Терпение, любовь моя, осталось немного, – раздался голос жениха, и в нём я уловила нотки предвкушения. – Это мой подарок-сюрприз на нашу помолвку.
Сердце затрепетало от этих слов, а голова закружилась сильнее – и из-за выпитого шампанского на вечере, и от нахлынувших эмоций. Я любила сюрпризы, и Джеффри любила, и сегодня был приём, на котором он официально объявил о нашей скорой свадьбе. Душа пела при одной только мысли, и тело становилось лёгким-лёгким. Я выйду замуж за Джеффри Линса! Это невероятно, что один из самых завидных женихов города оказался ещё и лучшим другом моего сводного брата Джонаса и обратил на меня внимание. Последние полгода я жила, как в тумане, сладком, розовом тумане. Прогулки, цветы, подарки, комплименты – Джефф умел очаровывать и ухаживать, и конечно, я влюбилась. И теперь на моём пальце красовалось колечко с красивым крупным сапфиром, а весь город знал, что мы поженимся в ближайшем будущем.
– Ну можно хотя бы повязку снять, я боюсь упасть! – немного капризным голосом спросила я и потянулась к кружеву, но мою руку перехватили.
– Мари, Мари, – укоризненно произнёс Джефф, и в следующую минуту я тихо ойкнула, оказавшись у него на руках. – Вот так точно не упадёшь. И не трогай повязку, а то сюрприза не получится, и я расстроюсь! Ты же не хочешь, чтобы я расстроился, любимая? – чуть понизив голос, выдохнул Джефф мне на ухо, и его губы провели по моему виску.
– Н-нет, – слегка запнувшись, ответила я и послушно сложила руки, не пытаясь больше прикоснуться к кружеву.
Мимолётная ласка вызвала россыпь мурашек по всему телу, а в горле стало сухо. Близость Джеффри волновала несказанно, особенно в последнее время. Жених осмелел, и часто позволял себе не только обнять меня за талию, но и дарил невесомые поцелуи, пока достаточно целомудренные, конечно, и только когда мы оставались одни. Однако эти прикосновения заставляли всё существо замирать от неясного предвкушения, сердце трепетало пойманной бабочкой в груди, и сбивалось дыхание. Как и сейчас. Невозможность видеть обостряла остальные чувства, и особо остро я ощущала тонкий, терпковатый аромат, исходивший от Джеффри, тепло его тела – нас разделяло всего несколько слоёв тонкого муслина моего платья и рубашка жениха. Я прерывисто вздохнула, облизнула пересохшие от волнения губы и сцепила пальцы в длинных кружевных перчатках. Бесполезно пытаться добиться от Джеффа ответа, я уже успела понять, что мой любимый отличался твёрдым характером. Расстраивать и злить его мне тем более не хотелось, ненавижу, когда ругаются.
– Мы почти пришли, – сообщил Джеффри, остановился на мгновение, и я услышала тихий скрип открывающейся двери.
Всего на мгновение сердце ёкнуло – я же ничего не видела, но потом тревога прошла. Я в своём доме, где нет чужих, гости уже разошлись, только слуги убирают на первом этаже. Ну а то, что поздний вечер, а Джеффри ещё не ушёл – что в этом такого, они с Джонасом друзья, и жених часто оставался ночевать у нас. Да, я сирота, и мой опекун – сводный брат, поэтому приличия соблюдены. И вообще, мы скоро поженимся, можно и отступить немножко от приличий. Никто же не узнает, если что, а с Джеффом я уже оставалась наедине, ничего такого он себе не позволял. Даже целовал, всего лишь легко прикасаясь к моим губам. И мне нравилось, да!
– Ну вот, – меня поставили на ноги, и я вынырнула из мечтаний. – Пойдём, Мари.
Джеффри взял за руку и куда-то повёл, и снова ужасно захотелось снять повязку, но я сдержалась. Только приподняла подол платья, чтобы не споткнуться. Сердце уже колотилось где-то в горле, в животе образовалась пустота, и мне казалось, я вот-вот взлечу, такая лёгкость образовалась в теле. Волнение всегда действовало на меня странным образом.
– И что за сюрприз?.. – я не договорила.
– Сейчас, – и снова эти нотки предвкушения в голосе Джеффри! – Садись, Мари.
Меня вдруг обхватили за талию и потянули вниз, я не удержалась и почти упала – на диван, и с моих губ сорвался тихий возглас. Тут же я почувствовала, как ладонь жениха аккуратно обхватила мои запястья, и он придвинул меня ближе, так и не убрав руки с талии.
– Ну что ты, малышка, я рядом, – успокаивающе произнёс он, и тёплые губы мягко прижались к моей щеке. – Подожди, сейчас…
Джефф отпустил меня, и я напрягла слух, изнывая от любопытства: ну что, что же он приготовил мне?! Тихонько вздохнула, нетерпеливо поёрзала, и тут услышала негромкое журчание. О? А через несколько мгновений к моим губам поднесли край бокала.
– Выпей. За нашу помолвку, любовь моя, – Джеффри снова обнял, привлекая ближе.
