ГЛАВА 1
Замок Хайдельберг сиял огнями, как и его главная большая комната. В дальнем ее конце ярко горел камин, а посередине стоял маленький столик, накрытый для чая. В широком массивном кресле у огня сидела леди Мелания, укутавшись в теплый меховой плед.
Рядом на ковре играла ее маленькая дочь Энни, которой скоро исполняется пять лет. Светловолосое счастье со светло-голубыми глазами, самое ценное, что было у леди Мелании. И хотя мать обожала свое единственное дитя, Энни являлась причиной уединенной и одинокой жизни молодой мамы.
Почти шесть лет назад на рождественском королевском бале Мелания отдалась греху, прелюбодеянию. Много обещаний она услышала в ту ночь от самого красивого мужчины. Они поклялись друг другу сохранить эту связь в тайне, иначе их ждут серьезные последствия. Леди Мелания пообещала не выдавать его имя, как благородный рыцарь, присягающий перед орденом.
Как же быстро пролетела самая долгая праздничная ночь в году. И едва проснулось солнце, в плотном утреннем тумане исчез человек, которого она полюбила. Больше она его не видела.
Праздник закончился — подарки розданы!
Невыносимо трудно было леди Мелании скрывать от родителей и близких людей то, что с ней произошло. Она проводила бессонные ночи в слезах, и ей казалось, будто она сгорала от причинённых ей страданий. И только она начала смиряться с мыслью, что была просто использована мужчиной для своих утех, леди Мелания узнала, что носит ребенка.
Никто себе и представить не может, как она смогла пережить устроенный родителями допрос, при свидетелях и семейном адвокате. Родители требовали от нее выдать имя мерзавца, который посмел обесчестить их дочь. Однако леди Мелании было не только стыдно, но и страшно назвать имя самого опасного мужчины. Как беззащитная леди, она побоялась расплаты за нарушение клятвы. Может, потому еще, что леди надеялась, что мужчина ее мечты вернется и они будут жить долго и счастливо полноценной семьей, как это полагается…
Никакие отцовские угрозы не смогли заставить леди Меланию выдать имя ее любовника. Именно таким словом назвал лорд Эдмунд Хайдельберг мерзавца, причинившего его семье непоправимый ущерб. Какой уважающий себя лорд королевского двора возьмет теперь в жены обесчещенную леди? Одна беда хуже другой, мало того, что дочь обесчестили, так еще и обрюхатили. Теперь леди ждет только одно, косу под корень, и немедленно в монастырь.
Однако его уважаемая супруга, леди Клара, была категорически против. Всем сердцем любящая мать не сможет спокойно спать, если ее родная кровинушка будет терзать себя в стенах монастыря. Ее дочь была в слишком плохом душевном состоянии, не дай бог наложит на себя руки. Кроме того, нужно было учесть, что леди Мелании было от силы пятнадцать лет, у нее вся жизнь впереди. И хотя им неизвестно, какого возраста опытный мерзавец, он наверняка старше их дочери, и поэтому они оба должны либо понести наказание, либо пожениться. Леди Клара, как и ее раненая пташка, всем сердцем верила в мужскую честность и благородство, в то, что этот тайный мужчина появится на пороге их дома, попросит прощения и руки их единственной кровинушки.
После допроса леди Мелания впала в молчание и слегла. Родители, испугавшись, что потеряют наследницу, решили скрыть от двора позор их дочери и отправили ее на некоторое время в старый фамильный замок в горах. Это пойдет леди на пользу, она научится быть хозяйкой и управлять угодьями. У такой умелой леди будут все шансы выйти замуж. Пусть не за одного из лордов королевского двора, так за сына барона или благородного рыцаря.
На самом деле в тот момент леди Мелании было все равно, как с ней поступят ее родители. Она смирилась с тем, что отчасти совершенный грех и на ее совести, и нести ей любое наказание. Конечно, леди была рада отправиться подальше от королевского дворца, уехать в горы, это лучше, чем монастырь. Ребенка бы отняли и отдали в благородную бездетную семью, а она зачахла бы в серых стенах.
С тех пор прошло много лет и много воды утекло. Леди Мелания смирилась со своей судьбой и привыкла к небольшому замку со сторожевой башней на горном склоне. Ей нравилось вести свое маленькое хозяйство, разводить кур и голубей, делать из горных трав всякие снадобья и продавать их. В услужении у нее было лишь три пожилые женщины и ее личная горничная. Только они составляли ей компанию в одинокие вечера.
Когда родилась Эмми, леди забыла все душевные печали, ее сердце расцвело и наполнилось материнской любовью. Она простила всех людей, которые ее когда-то обидели. Простила тайного любовника за то, что не сдержал слова и действительно оказался мерзавцем. Леди часто писала родителям короткие письма о своих делах, в которых боготворила их и благодарила за то, что не отправили ее к монахиням.
Наконец и отец, лорд Эдмунд, успокоился и смирился с судьбой своей наследницы. Начал отвечать на ее письма, в которых делал намеки на то, что у любой леди должен быть законный супруг. На что леди Мелания потом долго не отвечала, пока отец не прекратил попытки выдать ее за того, кого он желал ей в мужья.
Вечера стали короче и перестали быть одинокими. Забот прибавилось, и жизнь стала подобна речке, спокойно текущей среди камней лишь в одном направлении. Глупо было бы скрывать, что молодой леди хочется познать большую любовь и семейное счастье рядом с преданным мужчиной. Ведь годы летят, а невыносимые одинокие ночи в постели напоминают о той далекой, греховной. И единственное от этого лекарство — полюбить снова.
Леди Мелания постоянно перечитывала письма отца, в которых он рассказывал про кандидатов в мужья. Долго думая об этом, она составила родителям ответное серьезное письмо и дала свое согласие выйти замуж за одного из предлагаемых женихов. Но с одним условием. Будущий муж должен знать о ее ребенке. Она выйдет лишь за того мужчину, который будет согласен стать отцом Эмми.
Долгожданный ответ от родителей последовал лишь через пару месяцев. Они нашли для своей кровинушки подходящего достойного мужчину, который согласился взять ее в жены и удочерить Эмми. Им оказался барон Никлаус фон Брунон, он овдовел несколько лет назад, и у них с супругой не было детей. Если любимая дочь согласна, то должна прибыть в родовой замок, и родители устроят для пары встречу.
Леди Мелания снова впала в долгое раздумье и молчание. Раньше она никогда не слышала данной фамилии при дворе. Да и родители не описали будущего жениха достаточно подробно, чтобы она могла себе представить его. Но все же самый лучший вариант — это увидеть своими глазами, поговорить и узнать, что из себя представляет этот мужчина. Лучшего шанса для знакомства не будет. Однако она боялась возвращения в то место, где много лет назад с ней случилось непоправимое.
