Торнтон, 1674 год
Можно уже считать итоговую сумму. Вайлет знала, против кого играть. Она была хороша в карточных играх, но дело даже не в этом – эти господа так же глупы, как и азартны. О чём тут говорить, если их и в мелочах жизни провести легко. Ведь в первый раз Вайлет предложила им сыграть, будучи сама собой.
Они засмеяли, выгнали. Но следующим вечером она уже пришла, одетая в своего брата, и господа с лёгкостью приняли её за стол. Их даже не смутило, что день назад к ним просилась сестра нового игрока. Что ж… Возможно, это потому, что в обществе слишком хорошо знали и уважали Алекса, но Вайлет было приятно думать, что причина в их глупости.
Если в первый раз забирать их деньги было даже немного неловко, то теперь Вайлет не испытывала никакого сочувствия. Она слишком наслушалась их разговоров между собой и понимала, что эти люди не заслуживали её душевных мук. Не говоря уж, что цель того стоила…
Алекс ради этой цели бросался сразу в несколько дел. К сожалению, пока больше прогорал, а потому Вайлет не могла пренебрегать своими талантами.
Сегодня она играла расслабленно и отвлечённо, прикидывая, как такими темпами уже через три-четыре месяца они всей семьёй смогут уехать как можно дальше из этого странного городишки… Возможно, в Лондон? Алекс верил, что там у него будет гораздо больше перспектив.
Вайлет не сразу уловила на себе чей-то взгляд. Он точно не принадлежал никому из участников стола. Взгляд обжигал спину, смотрящий намеренно испытывал. Она повела плечом, но не стала оборачиваться. И больше ничем не давала понять, что чувствовала.
Вайлет даже не понимала, почему решила поступить именно так, но чутьё подсказывало, что это правильно. А потому скоро она и думать об этом перестала. Лишь, подперев голову руками, смотрела, как господа раскрывали кошельки. Сегодня снова её день.
Вайлет оглядела собравшихся, слегка улыбаясь. Конечно, им не нравилось снова и снова оставаться в дураках, но ей удавалось подначивать их так, чтобы недовольные лица быстро сменялись азартными.
Поэтому не имело значения, о чём они там сейчас зашушукались. Вайлет не сомневалась, что завтра сценарий повторится. Пожалуй, на этот раз даже не стоило прибегать к паузе, как приходилось в моменты их наибольшей враждебности.
– Держите ваши деньги и больше не приходите, – с плохо скрываемым раздражением вдруг сказал Майкл, самый авторитетный господин среди собравшихся. Он выдал Вайлет собранные деньги, тут же отвернувшись.
Остальные игроки поспешно начали собираться, не обращая на неё внимание. Судя по всему, это было действительно общее решение. Причем, накипевшее и серьёзное.
Раньше даже в моменты недовольства они сдерживались и не прогоняли. Но теперь, казалось, и вес Алекса в обществе не останавливал их.
Наверное, Вайлет стоило хотя бы иногда им поддаваться…
Запоздалая догадка. Теперь оставалось только спасать ситуацию.
– В чём дело, господа, вы струсили? – дерзко усмехнулась Вайлет, хотя в глубине души сознавала, насколько бесполезна такая тактика.
Она не могла сработать. Уж точно не сейчас. Да ещё и голос подвёл… Изображать мужской баритон становилось всё сложнее, Вайлет слишком устала. Хоть и по-минимум говорила за столом, но иногда всё равно приходилось.
– Не знаю, кому вы продали душу, но мы в этом больше не участвуем, – не реагируя на подначивание, твёрдо обозначил всё тот же Майкл, а остальные подхватили.
Вайлет уже даже не слушала, что они говорили. Не было смысла вступать в спор сейчас. Не портить же брату репутацию… Ничего, она попробует вернуться через недельку. Возможно, они успокоятся к тому моменту.
Наскоро попрощавшись и забрав деньги, Вайлет уже развернулась, чтобы выйти. Но так и замерла. Взгляд сам собой столкнулся о чужой, почти безотрывный, и отвести глаза вдруг стало непосильной задачей.
Незнакомец. Вайлет нигде не видела его прежде, это уж точно. Она бы запомнила этого господина с аурой властелина, у которого весь мир валялся в ногах. Он умудрялся даже в кресле сидеть, как на троне. А поднялся с него так неторопливо и лениво, словно делал одолжение.
Тёмные длинные волосы, бледная кожа, пугающе глубокий и завораживающий взгляд… Это вообще живой человек? Вайлет никогда не видела людей с такой внешностью. С другой стороны, кем ещё он мог быть.
Когда незнакомец приблизился, её ноги чуть не подкосились. У него оказалась очень сильная энергетика, она словно пропитала весь воздух вокруг. Похоже, основания считать себя властелином у него действительно были. Но Вайлет точно не хотелось этому поддаваться. Да и вообще… Она впервые видела этого господина и ничего о нём не слышала. Так что кем бы он ни был в своём городе, в Торнтоне иные порядки. И пусть Вайлет не чувствовала себя частью этого городишки, но сейчас было проще цепляться за эту мысль.
Пришлось вздёрнуть подбородок, чтобы хоть как-то удержать взгляд незнакомца. Он не смотрел угрожающе, скорее изучающе, но мурашки всё равно бежали по всему телу Вайлет.
– Сыграйте со мной, – неожиданно мягко заговорил незнакомец, но его слова звучали приказом. Выдержанная пауза, лёгкая усмешка и вдруг вкрадчивое: – мистер.
Вайлет перевела дыхание. Неужели это был намёк, что незнакомец знал её маленький секрет?..
Но как? Вайлет постоянно советовалась с Алексом, как будет правдоподобнее одеться и причесаться. Вместе с ним подбирала парик. И голос тоже тренировала при нём…
Упущений не могло быть. Скорее всего, ей показалось. Слишком уж необычный этот человек.
– Мистер Алекс Митчелл, – отчуждённо и с лёгким вызовом представилась она, решив принять его паузу за незнание полного имени.
Мысли по-прежнему плыли в тумане. Вайлет даже не сразу осознала, что незнакомец предлагал ей сыграть. Что-то подсказывало, что вряд ли он настолько лёгкий соперник, к каким она привыкла. Да и вообще, не хотелось оставаться с ним наедине. А когда они взаимодействовали, было именно такое ощущение, вне зависимости от того, был ли тут кто-то ещё. Вайлет не знала наверняка, не чувствовала и подавила порыв оглянуться.
– Хорошо, Алекс, – помедлив, снисходительно проговорил незнакомец. – Я – Чарльз.
