На полигоне собралась вся Школа Старателей: не только боевики выпускного года (их было всего два десятка), но и остальные ученики, учителя, наставники... даже кое-кто из уборщиков подтянулся. А целители - те явились полным составом. Поглумиться, ну и, заодно, полечить, если что. Попрактиковаться. Надо на ком-то руку ставить, так не на тех же, кто деньги платит... Твари. Причем - особо ядовитые. Но - полезные. Как и все ядовитые твари.
Учителям и наставникам поставили стулья, кто успел, тот занял скамейки, артефакторы чинно встали. А пятерка Кел наколдовала Воздух и уселась на нем, как на пикнике в лесу. Не хватало кувшина с вином, мяса и лалы. Может, еще костерок наколдовать?
Гости появились со стороны леса, верхами прибыли. Все четверо: герцог Монтрез, маркиз Тарьен, барон Аньер и шевалье Малье. Сопровождал гостей его милость, господин директор Лествидж. Если попроще и без лишнего пафоса: Кот, Маркиз, Волк и Обжора в компании Скорпиона.
Директор быстро прошел на середину поля, а Кот с компанией задержался у края. Кел старалась туда не смотреть, чувствуя, как горят щеки и подрагивают пальцы, особенно, те, что в кольцах.
Она бы охотно отвернулась и совсем не смотрела на Эшери, Кел все равно четко видела его, даже затылком... но нельзя, слишком подозрительно. На него глядели всегда, везде, во все глаза, а кое-кто эти глазки еще и строил, и, положа руку на сердце, Келли не могла их осуждать.
Сама была такой всего-то три года назад... А кажется - целая жизнь прошла. Хотя - жизнь и прошла. И скоро выясниться, напрасно - или все же Келли-Ведьма достойна места в Отряде. Для этого нужна всего-то самая малость: победить в Игре.
- Ну что ж, приступим, помолясь. Атеисты в это время могут повторить таблицу Терера. - голос у Скорпиона был негромким, но без труда покрывал весь полигон. Какое-то заклинание? Или просто - умеет? - Завтра начнется Игра.
По рядам полетел шепоток, но быстро стих.
- К выпуску подошли четыре полноценные боевые звезды, - продолжил Скорпион, - команда, которая наберет наибольшее количество баллов, войдет в Отряд маршала Монтреза. Это великая честь, невероятный взлет карьеры... А еще - постоянная опасность, огромная ответственность, чужая зависть и никакой благодарности, даже от потомков. Нужно ли вам это? По глазам вижу, что пока не разобрались, но, совершенно точно - хотите. Ничего, после Игры многое на место встанет, в том числе и в головах.
Пятерка, которая наберет меньше всего очков, будет отчислена. Напомню, - директор лишь слегка возвысил голос, но поднявшийся шум немедленно стих, - потери неизбежны. Нельзя чего-то достичь и ничего при этом не утратить. А в жизни довольно часто случается так, что за успех одного платят десятки других, иногда - жизнями.
- Это несправедливо, - бросил кто-то на задних рядах.
- Возможно, - Скорпион на него не взглянул, - Повторите мне это после Игры, Анторэ, я вас с удовольствием выслушаю. Тогда мы с вами сможем подискутировать если не на равных, то как люди, которые, в принципе, могут понять друг друга. Сейчас дискуссия о справедливости между нами будет разговором волка и ягненка о вкусовых качествах баранины. Мне такая беседа скучна, а у вас будет шок.
После сбора лидеры пятерок получат конверты. В них будут ваши промежуточные задания. Напоминаю, всего конвертов три и следующее задание вы можете выполнить, только если справитесь с предыдущим.
Две пятерки могут получить одно задание. Как быть в этом случае? Решать вам. Можно объединиться, тогда баллы будут поделены пополам. Можно попытаться справиться в одиночку, тогда вам придется сражаться еще и со своими товарищами, которые прошли такую же подготовку.
Конверт получает лидер - и только лидер знает задание. Остальные маги и ведьмы боевой группы идут за лидером вслепую - это тест на то, сумел ли лидер завоевать доверие своих людей и умеют ли лучи исполнять приказы.
Что еще... Поскольку мы все-таки учимся - вам дано право на одну ошибку. Жизнь нам такого права не дает. Но вы пока не бойцы, а всего лишь соискатели на "теплое" место в самом элитном клубе самоубийц в Империи. Так что один раз ошибиться можно.
Скорпион не торопясь выудил из рукава четыре белых конверта, обвел глазами "соискателей". Заметил и бледность, и нарочно развязные позы, и прикушенные губы, и каменные лица, и откровенный мандраж. С виртуозностью маэстро сыграл на нервах и так же аккуратно убрал конверты назад.
- Сволочь, - одними губами произнес Леф.
- Но наша сволочь, - согласилась Наарита.
- Запомните главное, - Скорпион вдруг перешел на доверительный тон, которого умные выпускники боялись еще больше, - Игра - это почти война. В ней только погибают реже, а так никакой разницы. Так что - не расслабляйтесь!
Цель Игры не просто продемонстрировать, как вы усвоили знания, но - способны ли вы их эффективно применить. Максимально эффективно. Отсюда все штрафные баллы за перерасход ресурсов и лишние шевеления.
Девиз Игры не "Честь и Верность". И не "Умри, но сдохни", - рыжий пацан во втором ряду хихикнул.
- И не "Смейся на костре"... - теперь заржали уже все. Пафосный девиз принадлежал как раз древнему и славному роду рыжего, в котором всегда было, на взгляд Храма, многовато еретиков, - Девиз Игры и Школы Старателей: "Реши и Действуй!"
Выбирайте лучшее из решений, действуйте и побеждайте.
А сейчас наши кураторы покажут на практике, как выглядят максимально эффективные действия боевой пятерки. Принять участие в развлечении имеют право все присутствующие.
...Боевики и кое-кто из артефакторов довольно запереглядывались. Целители откровенно потирали руки. Учителя поднимались с таким видом, словно хватили кислого, закусили горьким и сели на колючее... и облачали руки в боевые амулеты-накопители.
- А уклониться от этой чести можно? - набрался смелости какой-то первокурсник.
Скорпион взглянул на него ласково. И тоном любящего дедушки выдал:
- Конечно, малыш. Здесь все строго добровольно. Не хотите драться, Эйк, будете мирным населением, которое отхватывает первым и несет самые сокрушительные потери. Целителям тоже нужно учиться. Все как на войне! Еще пацифисты есть? Нет? Что ты говоришь, Верна - не выжили? Почему-то я так и думал... Дети мои - вам выпал шанс потренироваться с лучшими магами страны - используйте его. Кто покалечится - сам добью.
- Добрый у нас директор, - фыркнул Леф.
- Само милосердие, - поддакнула Наарита, которую свои звали "Восьмерка", по названию одного из узлов, который использовали горные спасатели.
- Прошу, господа кураторы, - Скорпион с вежливым поклоном уступил место в центре и демонстративно, ни от кого не скрываясь, снял и отбросил на траву камзол, под которым оказалась не только перевязь со шпагой, но и поясные ножны с "рыбками".
