ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД…
Погруженный во тьму лес напоминал чудовище.
Большой.
Чёрный.
Вздыбленный.
Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже тебя не отпустит.
– Помогите! – истошно прокричала до смерти напуганная девушка, погружаясь в его громадную, хищную пасть.
Быстрее!
Резче!
Нужно было бежать!
Бежать из последних сил!
Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!
–…! – запутавшись в изорванном подоле, Брита кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на острые камни. На несколько секунд мир померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном: – Х-х… – показалось, ещё немного и ей придётся выкашлять разорванные в клочья лёгкие.
Не в состоянии подняться, Брита заползла под трухлявый ствол поваленного дерева, не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.
В носу стоял приторный запах крови и сырой земли, хвои и гнилой древесины, стягивая горло удушливыми приступами тошноты.
– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая грязными руками стекающую по лицу кровь. – Это не честно… Не справедливо… Всё должно быть иначе… Иначе…
Что-то чёрное пронеслось в паре метров от неё, заставляя инстинктивно зажать рот!
Волоски на теле тут же стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, доводя её до исступления.
Тяжело! Больно! Страшно!
Ещё немного и ей бы точно пришлось, разодрать себе грудь, что бы унять бешеное биение сердца!
Подождав немного, не позволяя себе ни малейшего права на ошибку, Брита осторожно выбралась из-под переломленного дерева, всё ещё пытаясь спастись.
Виски сжимало от густой, едкой боли, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела всё до последней капли, превращая в загнанного зверя.
Длинные ветки били по лицу и рукам. Острые коряги рвали ступни. Крупные камни ломали пальцы. А она всё равно не позволяла себе остановиться.
Брита знала, эта мерзкая тварь так просто её не оставит! Учуяв запах крови, она будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!
– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в чёрном балахоне.
Всего за секунду бескрайний лес превратился в ловушку, из которой было невозможно выбраться.
Упав на землю, зацепившись трясущимися ногами о корягу, она из последних сил подползла к дереву, хватаясь за шершавый ствол перебитыми пальцами.
– Не надо… Пожалуйста, не надо… – истошно заплакала, впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – кинулась на неё Брита пытаясь защититься, но не успела сделать и шага, как что-то холодное пробило ей грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.
* * *
Таверна на постоялом дворе гудела.
Не считая собора «Святого Креста» сейчас, это было единственным местом Орлеана, где впервые за последние дни, собралось столько людей. Из-за чего внутри витал прогорклый запах грязной одежды и потного тела, перебить который не могли даже висящие под потолком пучки шалфея.
Терпеливо стоя у стен в поисках очередного клиента, опытные шлюхи шарили по толпе цепким взглядом, выискивая захмелевших посетителей, готовых заплатить им за обещанное удовольствие.
Отмечая долгожданную расправу над свирепствовавшим в городе Зверем, время от времени, непонятно из-за чего среди опьяневших посетителей начинались потасовки, заканчиваясь сломанной мебелью, выбитыми зубами и вылетом в свиную канаву.
Пьяные драки, противный смех, ехидные лица.
С каждой минутой этот сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.
Пытаясь не обращать внимания на происходящее, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.
– Пошла вон, мерзкая тварь! – зло выругался кто-то из посетителей, когда мокрая крыса пробежала по его ноге, рыская по грязному полу в поисках пищи.
Иногда, самую слабую и неповоротливую из них, умудрялась поймать хозяйская собака, из-за чего та издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.
Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься…
– Началось! – истошно прокричал вбежавший в трактир мужчина, практически срывая с петель толстые двери. – Сейчас они будут сжигать его! Сжигать Зверя! – перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать нелепый, детский восторг.
Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну вошел высокий мужчина в дорожном балахоне, неспешно направляясь в дальнюю часть трактира.
Мария сразу почувствовала его приближение, но не стала подавать вида, продолжая смотреть на пламя, стоящей на столе, свечи.
– От тебя слишком много проблем, – присел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на смерть которых никто не обратит внимания, – раздраженно проговорил Михаэль, куда скорей недовольный её своеволием, нежили последствиями. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, вместо того, что бы проводить обряд в доме, кишащем слугами. Так что радуйся, что церковь с такой жадностью проглотила сказку о Звере, не хватало, что бы на тебя ещё и здесь объявили охоту, – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.
Смуглая кожа, острые скулы, широкая челюсть, покрытая легкой щетиной и безумно красивая улыбка, от которой душа тотчас опускалась в пятки.
Абсолютно всё в его внешности было доведено до какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно противиться. А ведь в отличие от остальных она отлично знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной мужской маской.
– Хватит читать нотации, – сложила на груди руки, отворачиваясь к окну. – Сам знаешь, что по-другому никак.
– Имеешь в виду, вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, подтянув стоящий на столе кувшин с вином.
– Похлопала бы твоей сообразительности, да руки устали.
– Ну ещё бы они не устали. Бедную графиню ты освежевала как самый настоящий мясник. Ни одного живого места на несчастной не оставила. Ещё немного и ты даже меня превзойдёшь в этом нелегком деле, – одним махом проглотил содержимое кружки, с ухмылкой смотря на гудящих посетителей. Опьяневшие, расслабленные, счастливые. Они, словно уже и не помнили, в каком ужасе, прожили последнюю неделю. – До сих пор в голове не укладывается, что после всего, этот сброд на самом деле поверил, что их «Зверя» так быстро убили.
– Ничего удивительного, – сложила на груди руки, следя за его взглядом. – Людям нужно чувствовать себя в безопасности. Пусть даже это не более чем обычная иллюзия. Иначе они просто сойдут с ума.
