ГЛАВА 1
Я сразу поняла, что с хозяйкой что-то не так.
Еще вчера вечером мы шутили, смеялись и гадали, решится ли прекрасный виконт Блейк Монтгомери, вместе с другими придворными гостивший во дворце герцога Уотерса, прямо сказать о своих симпатиях. Способ гадания был прост – юная графиня Адель Форестер, протеже ее величества и по совместительству потомственный маг воздуха и моя хозяйка, раскладывала на столе карты рубашкой вверх. А я, Силь, ее воздушный элементаль, подхватывала их и переворачивала прямо на прикрытые синим шелком колени.
Выпадало сплошное счастье. Не без моей помощи, конечно, – быстрая, как ветер, я всегда успевала заглянуть под рубашку, прежде чем карта опустится на стол. Ну да и что с того? Я почти месяц наблюдала за хозяйкой и лордом Монтгомери и убедилась, что эти двое неровно дышат друг к другу. Молодые, привлекательные, магически одаренные, они могли стать идеальной парой. Так почему бы не намекнуть Адель на взаимные чувства, раз уж сам виконт оказался таким нерешительным?
Солнце. Влюбленные. Рыцарь Кубков, сулящий скорую встречу с рыцарем в сверкающих доспехах. И сверху – четверка Жезлов с венчающейся парой посреди розового сада.
«Перемены близко, а в воздухе уже слышится звон свадебных колоколов».
Идеально!
Великолепно!
Нагаданное счастье привело Адель в восторг. Она смеялась и хлопала в ладоши, то и дело трогая тоненьким пальчиком перламутровые края морской раковины, которую виконт подарил ей, когда узнал, что графиня еще ни разу не видела моря. Что по сравнению с таким очередной пышный, но бездушный букет герцога Уотерса, небрежно выставленный за портьеру в самый угол гостиной? Пустышка, не способная затронуть ни ум, ни сердце.
Я была убеждена, что правильно считала знаки. Распознала симпатию, услышала учащенное биение сердца. И, нашептывая хозяйке на ухо сладкие сны о море и южных областях графства Моршир, предвкушала, как завтра за обедом виконт таки решится пригласить возлюбленную на прогулку. А уж романтическую атмосферу, когда в воздухе витает запах роз, тихо шелестит листва, а пшеничные кудри Адель нежно колышутся от легкого ветра, я обеспечу.
Но утро преподнесло неприятный сюрприз.
Хозяйка проснулась позже обычного и была сама не своя. Лицо ее казалось нездорово бледным, под глазами залегли темные тени, губы были искусаны в кровь. Испугавшись, что из-за окна, неосмотрительно оставленного открытым, графиня могла подхватить лихорадку, я взволнованно подлетела к ней, воздушной струей почти коснувшись покрытого испариной лба. Как вдруг случилось странное.
Адель отшатнулась.
М?
В первое мгновение я решила, что это просто игра. Пронеслась по комнате вихрем, распахнула окно, взметнула вверх тяжелый прикроватный полог. Солнечный свет вместе с пением птиц ворвался в спальню.
Графиня, обычно любившая утро, недовольно поморщилась, натянув на себя одеяло.
– Прекрати немедленно!
Я замерла, подчинившись непривычным приказным ноткам в голосе.
– Госпожа? Что-то случилось?..
Она отвернулась – как будто я была пустым местом, не более чем колебанием воздуха.
Обиделась? Вот только за что?
– Госпожа…
– Вызови Майру, – сухо приказала хозяйка, даже не взглянув на меня. – Живо.
И плотно задернула полог, давая понять, что не желает меня видеть.
Вот теперь я была действительно встревожена.
Все еще не понимая, что происходит, я послушно подлетела к колокольчику для слуг и затрясла его так, что звоном подняла бы и мертвеца, а не только горничную, спавшую на верхнем этаже вместе с другими слугами гостившего во дворце семейства Форестер.
Ответный сигнал пришел не сразу, но вскоре Майра откликнулась. Обостренным чутьем воздушного духа я услышала торопливые шаги по дощатому полу и скрип петель.
Отлично.
Я подлетела к кровати, чтобы сообщить обо всем Адель, но в последний момент передумала. Навлекать на себя неудовольствие хозяйки, вставшей не с той ноги, не хотелось. Решила дуться – пожалуйста. Может, после завтрака подобреет.
С этой самоуспокоительной мыслью я покинула покои графини, оставив Адель на попечение подоспевшей горничной.
***
В огромном замке Уотерсов, где этим летом гостила королевская чета и их свита, легко можно было заблудиться. Любому – но не воздушному элементалю. Инстинктивно улавливая порывы воздуха, температуру, влажность и тонкие нотки запахов, я безошибочно влетела в кухню. И вовремя – Эф, свободный элементаль огня, обладатель искрящейся рыжей шевелюры и невероятно гнусного и пакостного характера, играл с язычками пламени у плиты, делая все возможное, чтобы еда подгорела, а кипятившееся молоко убежало, пока младший повар имел неосторожность отвернуться.
Все бы ничего, если бы среди стоявших на плите горшочков и кастрюль не было той, в которой готовилась любимая каша моей и без того не слишком благостной с утра хозяйки!
– А ну прекрати! – набросилась я на огненного, задувая пламя под хозяйской кашей. Поваренок, получивший от меня воздушный подзатыльник, поправил съехавший на бок колпак и бросился переставлять котелки. – Огонь не трогай!
– А то что, Ветерок? – Эф хохотнул, отчего пламя во всех печах на мгновение вспыхнуло, озарив кухню и испуганных поваров желтоватым светом. – Что ты сделаешь? Задушишь в объятиях?
– Потушу, – огрызнулась в ответ. Настроение и так было хуже некуда, а тут еще Эф со своими шутками. – Ф-фух. И нет больше никакого огня.
– Ой, боюсь, боюсь. Грозная ты какая сегодня. Не Ветерок, а целый Ураган. Ураганище! Эй вы, бездельники, держите колпаки, воздушный элементаль страшна в гневе!
Затевать разборки на герцогской кухне я не собиралась, что бы там ни выдумывал Эф. Оттеснив элементаля плечом – от места, где воздух соприкоснулся с огнем, по руке во все стороны прокатилась горячая волна, – я склонилась к плите и придирчиво осмотрела будущий завтрак Адель. Подула на пышущую жаром кашу, выхватила из открытого короба щепотку корицы, чтобы присыпать какао. Мелкие частички закружились в воздухе, скручиваясь, точно завитки морской раковины, но украсить напиток забавным рисунком я так и не решилась, развеяв специи.
Хозяйка и так не в духе. Что, если напоминание о подарке виконта только сильнее выведет ее из себя?
– А-а-апчхи!
Я пристыжено отпрянула в сторону. Младший повар, случайно вдохнувший витавшие в воздухе частички корицы, утер рукавом нос.
– Коварная, – раздалось над ухом. Я даже не обернулась – растекавшееся по затылку и шее тепло прекрасно давало понять, кто завис сзади. – Устроила тут коричную бурю, а ни в чем не повинные носы страдают. Пожалей бедняг, они и так ужасающе бездарны в готовке.
– Сам-то не лучше. Продукты портишь, поваров пугаешь.
– Не пугаю, а помогаю шефу поддерживать дисциплину, – ничуть не смутившись, проговорил огненный. – Глянь, вон, усы отрастил, а к плите наклоняется. Модник нашелся. Секундочку, Ветерок! Я сейчас.
