Вселенная состоит из множества миров. Некоторые из них огромны – с миллиардами галактик, звезд и планет. Некоторые значительно меньше. Есть совсем крошечные реальности, состоящие буквально из одной комнаты. В таких кармашках вселенной нередко спрятаны или заточены опасные вещи, которым лучше не попадать в «большую» реальность. Во одной из таких реальностей, в темной и холодной пещере лежал черный кристалл – Камень забвения. Артефакт, способный менять реальность вокруг себя. Тот, на кого упадет звездный свет, собранный камнем, начнет исчезать из памяти других тем быстрее, чем ярче свет. И когда последняя память сотрется, несчастный исчезнет, словно и не существовал вовсе. Никто и не вспомнит, что был такой когда-то. Гениальное и опасное творение Древних Богов. Неудивительно, что Древние так тщательно спрятали артефакт. Вряд ли удастся когда-то выяснить, зачем они его создали.
Нельзя даже примерно сказать, как долго камень оставался непотревоженным, потому что тот, кто создавал этот тайник, не позаботился снабдить его привычным течением времени. Может тысячу, а может миллион лет ничего не происходило. Но однажды в пещере раздались шаги. Кто-то, невидимый в кромешной тьме, осторожно приблизился к зловещему камню.
– Ты уверен, любовь моя? – чуть хрипловатый женский голос прозвучал неожиданно громко и гулко в вековечной тишине пещеры.
– Да, я уверен. – отозвался второй голос, принадлежавший, по-видимому, мужчине.
– Хорошо. – отозвалась женщина после некоторой паузы, – я сделаю как ты просил…
В темноте появилась женская ладонь. Красивая миниатюрная ручка светилась слабым внутренним светом и выглядела полупрозрачной. Рука приблизилась к камню и стукнула по нему ногтем.
На самом деле то был удар был страшной силы. В больших реальностях его хватило бы, чтобы зажечь новую звезду. Пещера наполнилась оглушительным звоном, словно колокол, само пространство искажалось и вибрировало. А по бархатно черной поверхности кристалла пробежала крошечная трещинка. Затем от камня откололся крошечный кусочек и упал в протянутую ладонь.
Глава 1. Неожиданный гость, или «Мы не пугаем эльфов!»
Густой снег шел весь день и собирался идти всю ночь. Старый дом засыпало снегом. Некому было выйти и убрать его, потому что в доме давно никто не жил. Через щели в стенах, через разбитые окна, дыры в крыше, снег залетал внутрь и ложился на пол, стены и остатки мебели.
Если бы кто-то оказался сейчас рядом с домом, то заметил бы еле заметный силуэт девушки в окне на верхнем этаже заброшенного дома. И, наверное, вздрогнул бы, потому что глаза у нее светились, как два красных угля. Но смотреть с улицы было некому.
– Сегодня опять никто не придет, – сказала девушка. – Как и вчера. И позавчера. И последние несколько лет. Очень скучно.
В ответ раздался озорной детский смех. Он гулким эхом разнесся по пустым комнатам вместе с топотом детских ножек.
– Рада, что тебе весело, Смех. Впрочем, тебе всегда весело. Когда у нас последний раз было чем заняться? Позапрошлым летом, когда сюда явилась компания подростков. Ха! Как они убегали! Вот это было веселье. А с тех пор – ничего. Нормальные люди наш дом за километр обходят. Да и ненормальные тоже… Скоро люди вообще забудут о нашем существовании… Везет же Вампиро, он может где-то шастать. А мы с тобой должны сидеть тут. Сколько это продлится – неизвестно.
Снова раздался детский смех.
– Да, да, я знаю, продлится до возврата на круг перерождения. Послушай, я даже не слышала никогда о ком-то, кто хотя бы видел кого-то, кто вернулся на этот круг. По-моему, это все басни. Подумать только: возможность снова родиться человеком! Слишком здорово, чтобы быть правдой… Ну ты что? Не плачь. Не плачь, я ерунду сказала. Конечно, если мы будем хорошо свою работу делать, то и нас вернут на этот круг. Когда-нибудь…
Их прервал внезапный треск. Затем послышался громкий скрип половиц на первом этаже.
– Тс-с! Ты это слышал? У нас гости! Ура! Сейчас будет весело! Давай-ка глянем, кто это… – сказала девушка и плавно растворилась в темноте.
В это время на первом этаже посреди просторной прихожей растеряно озирался по сторонам юноша. Высокий, тонкий и немного нескладный, всем другим цветам в одежде он явно предпочитал зеленый и красный. Во всяком случае все на нем, кроме черных ботинок, было зеленым или красным. Даже странная остроконечная шапка была зеленой. Хвост шапки с красным шариком на конце свисал за спину и взмывал в воздух каждый раз, когда юноша поворачивал голову.
– Наверное, это шутка какая-то. Тут же явно никто не живет много лет. Какой здесь может быть праздник? – с тревогой произнес он.
Внезапно за спиной у молодого человека прошуршала черная тень, и нелепая зеленая шапка полетела на пол. Послышалось сдавленное хихиканье.
– Кто тут? – Парень насторожился.
В дверном проеме, ведущем в коридор, мелькнуло что-то похожее на край платья. Юноша бросился следом: – Э-э-э… мадам! Извините!
В коридоре было пусто. Молодой человек растеряно остановился. В это время в дальнем конце коридора в неверном свете окна соткался и исчез женский силуэт. Тут же раздался стук – по лестнице со ступеньки на ступеньку скатился резиновый мячик и прикатился к самым ногам парня. Послышался отдалённый детский смех. Юноша попятился.
– Ищ-щеш-шь чего-то? – прошипел за его спиной вкрадчивый голос. Юноша подпрыгнул от неожиданности и, резко обернувшись, столкнулся лицом к лицу с черной клубящейся фигурой. В черноте, там, где должно быть лицо, красными углями горели два глаза.
– Бу, – произнесла фигура.
– А-а-а-а-а-а-а-а!!! – закричал молодой человек и опрометью бросился прочь. Но не к выходу, вместо того он принялся метаться по комнате, спотыкаясь о ветхую мебель: – Заберите меня отсюда! Гады! Шутники проклятые! Открывайте! Да чтоб вас!
Тем временем к двум красным светящимся глазам на силуэте добавился такой же красный светящийся открытый рот. Висящий в воздухе темный силуэт вытянул вперед руки с тонкими длинными пальцами и двинулся к юноше. Раздался крик. Оглушительный, жуткий, тоскливый, иссушающий душу вой. Юноша бросился вон из комнаты и забарабанил по стене:
– Открывайте портал, сволочи! Тут нежить! Она же убьет меня сейчас!
Внезапно стон прервался, красный свет потух и темный силуэт соткался в черноволосую бледную девушку в черном платье. Она внимательно рассматривала перепуганного парня.
– Погоди, погоди, да у тебя же уши острые! Ты не человек! Ты эльф! Мы не пугаем эльфов!
– Д-да, я северный эльф. А ты… Я знаю кто ты. Но почему здесь?
