Пролог
Эльфа тащили волоком.
«Совсем мальчишка – такой молодой и такой притягательный! – с сожалением подумала ведьма. – Несправедливо, что он должен умереть».
Это эльфийское племя, видно, было совсем малочисленным, если так легко удалось захватить их отряд во главе с принцем. Наверное, у молодого эльфа не осталось никого из старших родичей, и он возглавил оборону.
Эльфийского принца подтащили к камню – огромному валуну, который, по преданию, мог признать или не признать правителя этой земли.
Эльф все еще был оглушен, и не сопротивлялся, когда его лицом вниз растянули на огромной плоской поверхности камня. Но он начал приходить в себя, почувствовав, как ноги и запястья продевают в массивные кандалы, с незапамятных пор крепившиеся к камню. Здесь испокон веков приносили жертвы – возможно, сами эльфы, а, возможно, и другие, более древние народы, жившие до них.
«Несправедливо» - снова подумала ведьма. Впрочем, несправедливо, что ее саму поймали рогатые захватчики, пришедшие в их мир откуда-то из глубин преисподней.
Эльфам не удалось остановить захватчиков, но, чтобы демоны смогли получить полную власть над этим куском земли, им нужно было провести ритуал, убив нынешнего правителя, и напоив камень его кровью. Именно для этого демоны захватили ведьму, пообещав отпустить после удачного ритуала.
Но она не собиралась покупать свою жизнь и свободу ценой чужой жизни, так же, как и не верила обещаниям взявших ее в плен. Всю дорогу ведьма искала возможность сбежать, вот только магические путы держали крепко, а охрана была бдительна.
***
Эльф быстро приходил в себя: дернулся, не веря, что пленен и скован по рукам и ногам. Старые цепи держали крепко.
Те, кто пошел с ним в поход против демонов, убиты. Самого эльфийского принца взяли в плен после долгой борьбы, и не убили только потому, что камню он нужен живым.
Остатки его запачканной кровью белой туники разрезали и сдернули, обнажая спину и плечи. Эльф вывернул голову, посмотрел на захватчиков с яростной ненавистью.
Ведьма впервые близко увидела его ярко-синие глаза в обрамлении неожиданно темных ресниц, и подумала, как же он красив. Молод, горяч, смел… «Несправедливо! Ты не должен умирать, чтобы эта прекрасная солнечная земля досталась порождениям тьмы!»
Впрочем, несправедливым было и то, что она сама умрет. В правдивость обещаний захватчиков она не верила, и знала, что ее тут же убьют, как только будет выполнен ритуал. А она – не древняя вековая старуха, она молодая женщина, и пожить еще очень хотелось…
Ее руки были скованы магическими путами, но для ритуала они должны быть свободны.
Миг – и путы упали, снова долгожданная свобода. Но мрачной толпой со всех сторон обступила рогатая охрана – не сбежишь.
Острейший кинжал дали ей в руки. Она приблизилась к полуобнаженному эльфу, опустила руку ему на плечо – эльф замер. Кинжалом провела по спине, вырезая первую руну. Эльф вздрогнул от боли и неожиданности, но затем не проронил ни звука. И больше он даже не шевелился.
Кинжал рисовал линии, тут же наполнявшиеся кровью, эльф молчал. Ведьма оттянула тонкую ткань штанов эльфа, чуть спустила их и обнажила ягодицы, и вот тогда он по-настоящему дернулся, и взвился бы, наверное, разбросав всех… если бы его держала живая охрана, а не бездушный металл. Сейчас он только вывернул себе запястья, и зашипел от бессильной ярости и боли.
Ведьма подождала, пока он успокоится, и продолжила вырезать символы, захватывая кожу в верхней части упругих ягодиц.
«Красив! Везде красив, и здесь тоже» - грустно улыбнулась про себя, снова вспомнив, что она молодая женщина, которой нравятся красивые мужчины.
«Как хорошо, что у демонов-завоевателей нет своего колдуна, и они не знают, правильно или нет идет ритуал».
Ведьма взмахнула рукой – и кровь в порезах закипела и мгновенно запеклась. Эльф только тяжело дышал. «Больно, знаю, очень больно. Но ты вынес еще и не такую боль. А сейчас оно того стоит!»
А дальше наступает последний рывок. Она не будет губить жизнь этого молодого принца, чтобы отдать его землю на разграбление. Даже если бы она поверила обещаниям демонов, ее свобода не стоит такой цены. Хорошо, что проклятие не нужно говорить вслух…
«Своей кровью и болью проклинаю захватчиков этой благословенной земли! Пусть сгорят и сгинут во тьме! Болью, яростью и кровью эльфийского принца проклинаю захватчиков, и да вернется на эти земли их законный правитель!»
Ведьма провела лезвием себе по руке, надавливая, и алая кровь густой струей полилась из раны, закапала на серый камень, разлетаясь брызгами на полуобнаженное тело эльфа. Эльф дернулся в путах, недоумевая от происходящего, и тут уже не выдержал, издав полузадушенный возглас: его кандалы мгновенно раскалились, обжигая кожу невозможной болью, а потом расплавились и стекли на землю, неожиданно оставляя после себя запястья и щиколотки чистыми, без ран и ожогов.
Рогатая охрана закричала от ярости, но крики тут же сменились воплями боли: вокруг бушевало пламя, испепеляя пришельцев.
Ведьма, тяжело дыша от боли и напряжения, начала отрывать кусок ткани от юбки, чтобы перевязать себе рану, и тут из пламени прилетела стрела.
Глава 1
Лейси
Прошло пять лет. Эльфийское королевство понемногу оправилось от той войны, а принц возмужал. А я все помню! Я – та ведьма. После смерти от стрелы я возродилась в теле юной королевы, чьих родственников тоже унесла война.
И вот я снова здесь, и снова передо мною красавец-эльф.
Эти богатые и плодородные земли всегда привлекали захватчиков. Можно сказать, что я – одна из них. Но я помогу эльфам справиться с самым страшным врагом: на границах снова поднимают голову демоны.
Я помогу соседям-эльфам, но все будет иметь свою цену.
- Королева Лейсия, я рад, что вы откликнулись на мое предложение, - говорит светловолосый красавец. На его лице, наглухо закрытом от эмоций, ничего нельзя прочесть.
- Обсудим это наедине, - киваю я.
Наверное, это наваждение, но с тех пор, как эльфы попросили у нас помощи, я не могла перестать думать о принце.
Ильвен. Принц, а сейчас король эльфийского королевства, тоже потерявший родных, ставший правителем в слишком молодом возрасте, и успевший до этого попробовать горя.
Сейчас мне интересно: им расплатились старейшины? Или он сам решил принести себя в жертву?
Я согласилась предоставить помощь в обмен на наш брак. Да, я очень корыстна, да и нашему Совету проще объяснить эту выгоду, чем честно признаться, что юный и гордый эльфийский принц – мое наваждение еще из прошлой жизни.
Мое королевство больше и сильнее, поэтому брак будет неравным. Я королева, он – король; но своим королевством он теперь сможет управлять с моего согласия, а моим… моим не может, естественно. На самом деле, я очень надеюсь на наши равноправные отношения в будущем, но до этого еще нужно дожить, и присмотреться к молодому супругу.
