Глава 1
Гостиная была обставлена так же богато, как и холл. Мебель из нарчара, редкой породы дерева, тончайший тюль на окнах, искусно вышитые гобелены на стенах, шкуры животных на полу, зеркало в полный рост в посеребренной оправе в углу – все, буквально все кричало о том, что в этом замке живут обеспеченные существа.
На трех диванчиках и в пяти креслах расположились девять существ, одетых довольно нарядно. Плюс один диванчик остался свободным. Туда-то Витор и подвел меня.
Служанка сноровисто расставила посуду и сладости на сервированном к чаепитию столике и удалилась.
- Наконец-то мы познакомимся с истинной нашего сына, - мягко улыбнулась женщина средних лет. Не особо высокая, чуть полноватая, она выглядела добродушной домохозяйкой. Темно-синее платье с небольшим вырезом и пояском на талии скрывало все недостатки ее фигуры. – Витор – скрытный мальчик. Он ничего о вас не рассказывает, Вильгельмина.
«Скрытный мальчик» покраснел. Его братья и две девушки, видимо, сестры, весело фыркнули.
- Надо признаться, о своей семье он тоже ничего не рассказывал, - театрально вздохнула я и покосилась на Витора. – Я понятия не имела, что у него такие милые родственники.
Будущая свекровь зарделась. Ясно, буду иметь в виду: она падка на лесть. И, возможно, на подарки.
- Прошу, Вильгельмина, отведайте чая. Он собран из редких травок и позволяет организму дольше сохранять бодрость. Витор, поухаживай за невестой.
Отказать матери Витор не мог. С видом обреченного на вечные муки каторжника он налил в фарфоровую чашку светло-коричневую жидкость.
Я благодарно улыбнулась ему, взяла чашку в руки, сделала глоток. Действительно очень вкусный чай. И пахнет чудесно.
Следующие полтора часа прошли довольно оживленно. Для меня, не для Витора. Его отец и мать активно расспрашивали меня о жизни в столице, о родне, о замке, доставшемся мне в наследство. Братья и сестры в основном молчали. А я сделала вывод, что Витор ни словом не обмолвился родителям о том, что его истинная появилась из другого мира. И это было довольно странно. Для меня, по крайней мере.
Сразу после окончания встречи Витор вернул меня в мой замок. Шел он с хмурым выражением лица, явно снова чем-то недовольный. А потому всю дорогу мы молчали.
Едва оказавшись в холле, я проверила, что входная дверь закрыта, и приказала замку:
- Перенеси меня в левое крыло.
Нужно было много обсудить с Астером. Очень многое.
Астер как будто ждал моего появления – впился в лицо внимательным взглядом.
- И? Рассказывай. Ты ведь виделась с его родней?
Я кивнула.
- Замок у них обставлен шикарно. Одеты они тоже небедно.
- То есть он только играет роль нищего мага, - сделал правильный вывод Астер. – Что? Что ты так смотришь?
- Кто такая аратта?
- Так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению. А что?
Я рассказала в подробностях о встрече со служанкой. Астер слушал молча. Затем покачал головой.
- Аратта, значит. Что ж, это действительно многое объясняет.
- Что объясняет? Я из немагического мира. У нас нет оборотней, эльфов, гномов. Да даже призраков не существует.
- Какой кошмар. Как вы там живете?
- Астер, я серьезно!
- И я. Как может существовать общество, в котором нет призраков?
Я хмыкнула.
- Представь себе, очень даже спокойно. И в жилищах наших тоже спокойно. Кстати… Астер, а кто выше: эльфы или оборотни?
В ответ – смешок.
- Кто выше: кухарка или дворецкий? Равные они. А что?
- Да так… - задумчиво откликнулась я. – У них там симпатичная девушка прислуживала. Ни на людей, ни на оборотней не похожа. Я думала, может, эльфийка.
А вот тут Астер напрягся. Уж не знаю, как ему это удалось, но он, призрак, словно бы сгустился, стал плотным телом.
- Не нравится мне твой жених. У приличных оборотней смески не прислуживают, - выдал он. Увидел непонимание на моем лице и пояснил. – Не может там служить чистокровная эльфика. Скорее, смесок. Допустим, оборотня и эльфа. Вот только понимаешь, в чем загвоздка. Она назвала тебя араттой. Это специфичное слово. Явно девчонка при дворе эльфов бывала. В простые семьи оборотней такая служить не пойдет. И возникает вопрос: кто же тогда твой Витор? Ну или его отец. Что там на встрече вообще было?
- Да ничего особенного. Попили чай, поели печенье. Я так поняла из вопросов родителей, что Витор никому не сказал обо мне настоящей. Все вокруг обращались ко мне исключительно как к дочке герцога. Расспрашивали о планах на будущее, о том, что хочу поменять в замке. Говорили о сплетнях в столице. В общем, обычный великосветский треп.
- А та служанка появлялась?
- Снова? Нет. Расставила все на столике и ушла.
- Значит, жди гостей.
- Каких?
- Эльфов, думаю.
Я удивленно моргнула.
- Так эльфы же с людьми не общаются.
- Угу. А еще не называют человеческую девушку араттой. И не прислуживают в семье у обычных оборотней. Ой, не нравится мне эта история…
Я промолчала. Мне вообще все не нравилось, включая мое попаданство. Но что уж тут было разговаривать на эту тему. А эльфы… ну придут сюда. Ну поговорим. Выясню, что им от меня надо. Может, та девчонка, служанка, просто ошиблась. В самом деле, какая из меня эльфийка? Правильно, никакая. Бизнес-вумен – да. Но уж точно не эльфийка.
С такими мыслями я в скором времени распрощалась с Астером и вернулась в свою спальню.
Глава 2
Свадьбу назначили на послезавтра. Быстро, чтобы не было попыток со стороны моих родителей и Алексиса сорвать церемонию. И я искренне надеялась, что за оставшееся время ничего существенного не произойдет. Ну в самом деле, не могут же местные боги так сильно скучать, чтобы каждый день развлекаться за мой счет.
Оказалось – могут.
И продемонстрировали мне это соседи, решившие навестить меня на следующий день.
Их было трое. Трое владельцев замков, расположенных не так уж далеко от моего замка. И снова предводителем выступал граф Артиньяк Ронтонский.
В своих поношенных одеяниях они появились после завтрака в холле замка и приказали служанке известить меня о них.
Я только брови удивленно приподняла, услышав об этих посетителях. И что же нужно графу с приятелями? Очень сильно сомневаюсь, что у них найдутся деньги для тройного оброка.
Я придирчиво оглядела себя в зеркале и решила, что выгляжу вполне прилично для общения с гостями. Теплое темно-зеленое платье с небольшим вырезом и рукавами до кистей рук искусно скрывало все мои недостатки. Дарна уложила мои волосы в модную в нынешнем сезоне при дворе прическу. Краситься я не стала. А вот фамильные драгоценности надела. Так, на всякий случай. Чтобы подчеркнуть свой статус. А то гости чересчур настырные попадутся и не захотят общаться со мной, как с равной.
