Темно-багровое светило лишь иногда проглядывало сквозь низкие свинцовые тучи, затянувшие все небо насколько хватало глаз. Его лучи падали на древний амфитеатр из черного и полностью поглощающего свет камня, но не давали никакого освещения. Впрочем, тем, кто здесь собрался, оно было особо и не нужно – они прекрасно видели как при свете, так и в кромешной тьме. Но следуя традициям и все еще помня свое прошлое, по кругу были зажжены, левитирущие в нескольких десятках сантиметров над поверхностью магические фонари.
Каменные ступеньки медленно заполнялись существами, почти не видными на их фоне. Лишь по отсветам порталов, вспыхивающих тут и там, становилось понятно, что их становится все больше и больше.
В тот момент, когда погас последний переход, в самом центре амфитеатра на небольшом возвышении материализовался еще один. Нет, он не вышел из портала, он просто появился перед собравшимися. Его антрацитово-черная кожа как будто поглощала свет, как камень, из которого все тут было построено тысячелетия назад. Первым рядам соплеменников было видно, как в его глазах клубится Тьма, такая густая, как будто там бездонные провалы, подсвеченные фиолетовым, а корона костяных наростов была больше и острее, чем у любого из здесь присутствующих.
Он поднял руку вверх, таким человеческим жестом призывая всех к тишине. Да, все-таки изжить то, что когда-то ты был белокожим блондином-некромантом (тогда еще магия Смерти на Шалайе не была под запретом) невозможно до сих пор, хотя прошло уже более пятисот лет.
– Уважаемые члены Совета, соратники! – его голос загрохотал над древним местом силы, донося слова до нескольких сотен присутствующих, замолчавших как по команде. Ему было приятно осознавать, что даже в этом виде, наследная ментальная магия его не покинула, помогая сейчас давить, заставляя беспрекословно подчиняться. Единственный в своем роде – перешедший на сторону Тьмы и ставший демоном ментальщик, дитя двух Великих домов, эксперимент, стоивший Лоорам и Демурам десятков членов их семей, почти их уничтоживший. – От наших сподвижников на Шалайе поступил сигнал о готовности к действиям. Первый этап плана осуществится уже завтра, а примерно через неделю, когда хаос и анархия достигнут апогея, мы вступим в войну. На данный момент полностью подтвердили свою лояльность драконы и клан Тигров.
– А Волки? – раздалось с первого ряда. Лоор внимательно посмотрел на спросившего. Это был его давний оппонент, заместитель погибшего в предыдущей войне командующего, метивший на его должность.
– На этот раз договориться с ними по-хорошему не удалось. Впрочем, – губы скривились в хищной усмешке, – нам это не помашет их заставить. Пока бороться с Зовом научились только Пантеры и то не все. Но у нас есть и новые союзники. На нашей стороне готовы выступить Королевство Меркан и Протекторат Дахо. Цена обоих – независимость от Шалайи. Пока мы на эти условия согласны. Вступление же Земли в войну было бы нежелательно на любой стороне. Боюсь, что если они захотят, то смогут уничтожить нас всех, поэтому чем меньше они знают о наших планах, тем лучше. С такими соседями нужно дружить, следовательно, даже после нашей победы поставки аллария мы не остановим.
– Если даже остановим, то что они сделают? – Сааро нагло ухмыльнулся, смотря в глаза противнику.
– Наши люди там утверждают, что они уже вплотную подобрались к созданию порталов с помощью своей техномагии. Если это так, то их экспансию никто не остановит. Но сейчас речь не об этом. Асхены нам дали всего полгода, на то, чтобы убраться отсюда. Они помогут победить, но и мы должны приложить все усилия, чтобы уложиться в срок. Иначе…
По трибунам пронесся понимающий вздох. Каждый из присутствующих знал, что будет иначе. Чертовы твари будут сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, потому что их мир почти погиб, а свободные миры еще долго будут слишком «светлыми», слишком сбалансированными для них, непригодными для жизни.
В свою очередь и этот мир для демонов уже не столь комфортен как раньше. Если в былые времена Тьма подпитывала каждого из них, продлевая жизнь почти до бессмертия, заживляя все раны, то теперь было ровно наоборот. Последний светлый Источник разрушался, и магия Тьмы и Смерти стала тянуть силы уже из них. Пока еще незаметно, но скоро они начнут умирать один за другим.
Конечно, они могли бы уйти в необжитый мир, но зачем, если есть их родной мир со всей инфраструктурой. Войны начинали и за меньшее.
Несколько мужчин неслись по гулким коридорам, пролетая одну за одной анфилады комнат, сначала простеньких, с каждым шагом становящихся все роскошнее. Они проскакивали пышные залы, не снижая скорости взбегали по лестницам вверх. Но каждый из них понимал, как бы они не спешили, время утекало слишком быстро – они не успевали.
Молодой парень с нашивками полумесяца и лилии на форменном кителе служил во дворце всего год и, естественно, не входил в перечень доверенных лиц правящей фамилии или любого из других высокородных. Он лишь лечил дворцовую челядь, прислугу из людей или магических существ. Да и сам он был незнатным магом, закончившим Третью Школу Гааса менее четырех лет назад. Совсем мальчишка, без опыта, лишь с багажом минимально необходимых знаний, почти без протекции. И так устроиться сюда – невероятная удача, хоть он и был лучшим в своем выпуске. Поэтому когда за ним явились гвардейцы, он немало удивился, но выбора не было, пришлось пойти с ними. Вернее побежать.
Резиденция Императора находилась в противоположном конце поистине огромного дворца. И целитель так до конца и не понимал, зачем его привели сюда. Если кому-то из придворных стало плохо, то всегда под рукой было по меньшей мере трое целителей – дежурная смена, всегда находящаяся на посту. Это не говоря про то, что около самого главы Шалайи неотступно находились несколько лекарей, потому что четырехсотлетнему старику в последнее время было худо. Об этом никогда не говорилось в открытую, но даже до гражданина Шойра доходили слухи (слуги много болтают между собой), что Император очень плох.
Они взлетели по черной лестнице для слуг, так никого на пути и не встретив. Это было странно, но целитель отметил это только краем сознания. Он уже задыхался от бега, все же школьные годы давно минули, а физические упражнения он никогда не любил и не видел необходимости выполнять их по своей воле.
Но вот они пересекли такую же тихую галерею, где обычно было полно придворных. Здесь они ожидали аудиенции принцессы или лорда Риая. Сам Император давно не принимал. Но сейчас и тут было пусто. А вот в следующей комнате – приемной, его ждал сюрприз. Там повсюду лежали изломанными куклами люди. Хоть крови и не было, но любому целителю было однозначно ясно – они все мертвы. С такими внутренними повреждениями просто не живут. Он сверился со своими ощущениями – да, тут никто не дышал.
