Мрачным весенним утром небольшой поезд из четырех вагонов еле тащился, останавливаясь на грязной платформе провинциального городка. Желтые облупившиеся стены вокзала, да какой-то мужичок – вот и все, что можно было увидеть здесь в шесть часов утра.
Странно, но в таких провинциальных городах я стесняюсь своей столичной внешности. Шапка и пальто, наверное, больше подошли бы маленькому городу, но не областному центру, которым был Эмск. Постепенно просыпаясь, я вышел со станции и пошел до гостиницы пешком, так как она была недалеко.
В то утро в городе был странный туман, что не редкость в этих местах, но на этот раз это было несколько странно – как будто в воздухе висела какая-то плотная масса, и создавалось ощущение, что туман тебя облизывает.
Прогуливаясь по улице Революции, я свернул на Первомайскую – в квартале отсюда должна была быть гостиница. На повороте мне показалось, что за углом мелькнула и тут же исчезла в тумане женская фигура.
Я повернул в ту сторону и неожиданно столкнулся с девушкой. Она была невысокого роста, на ней был синий плащ с капюшоном, из-под которого выбивались ярко-рыжие пряди волос.
Я готов был рассыпаться в извинениях за свою рассеянность и уже открыл для этого рот, но девушка пробормотала нечто, напоминающее извинения и бросилась вперед.
По всем законам физики незнакомка должна была натолкнуться на меня, но она словно прошла насквозь и растворилась в тумане.
– Бррр, – покачал я головой, убедившись, что это не сон.
Продолжив свой путь, я вдруг услышал, как что-то звякнуло у меня под ногами. Я наклонился и увидел портсигар из какого-то легкого металла, на нем было выгравировано изображение женской обнаженной фигуры с факелом в руках. Положив находку в карман, я побрел дальше.
Я шел, а сам все еще думал о таинственной прекрасной незнакомке с рыжими волосами: меня не покидало любопытство – кто она и куда так стремительно исчезла? Туман как будто еще больше сгустился, и меня начало захватывать чувство непонятного беспокойства. Мне казалось, будто здания вокруг склонились ко мне и шепчут древние тайны, а за мной следит кто-то невидимый.
Я собирался идти в отель, когда снова увидел рыжую незнакомку. Только она была уже не в плаще, а в повседневном платье. Девушка спокойно шла по улице. Недолго раздумывая, я последовал за ней. Она двигалась на удивление плавно, как танцовщица, при этом ветер играл ее огненными волосами.
Мы прошли несколько улиц, затем повернули за угол и наконец остановились возле небольшого парка. Девушка прислонилась к стволу дерева и, глядя на вьющийся вокруг туман, достала сигарету и закурила. Ее лицо озарилось мерцающим пламенем, и я заметил, что глаза у нее неестественно яркие, похожие на два изумруда.
Незнакомка посмотрела на меня и завораживающе улыбнулась. Я чувствовал себя Алисой, падающей в кроличью нору. Девушка выглядела не пугающе и не угрожающе, а довольно загадочно и интригующе.
Мне очень хотелось с ней поговорить, но я не знал, как начать наше общение. Девушка словно прочитала мои мысли и, подойдя ко мне, мягко сказала:
– Я прошу прощения за свою неуклюжесть. Это все из-за тумана.
Её голос был низким и певучим, как звук ночной арфы. Я не мог оторваться от нее.
– Нет-нет, это не проблема, – ответил я, – Это была моя вина, это я не видел, куда иду.
Она подняла бровь, словно обдумывая мои слова:
– Как тебя зовут? – спросила она.
Я почувствовал, будто странная незнакомка пытается прочесть мои мысли.
– Леонид, – ответил я тихо.
Она медленно повторяла мое имя, словно пробуя каждую букву на языке.
– Леонид…– сказала она с улыбкой, – Эмск – маленький город, но я не каждый день встречаю такого странного человека, как ты.
Мое волнение усилилось. Загадочная девушка с огненно-рыжими волосами, идущая сквозь жуткий туман, с экзотическими глазами, которые сверкали, как изумруды, захватила мое внимание полностью.
– Что привело тебя в Эмск? – спросила девушка, глядя мне прямо в глаза. При этом сигарета небрежно свисала с ее губ.
То, как она двигалась и говорила, было непохоже на поведение тех, с кем я когда-либо сталкивался раньше. Незнакомка казалась мне какой-то потусторонней.
– Я приехал сюда в командировку из Москвы, – ответил я, стараясь говорить как можно уверенно несмотря на то, что чувствовал себя взволнованным.
– Эмск – странное место, – сказала она, выпуская поток дыма, – здесь есть много секретов…
Я не мог не почувствовать, как по спине пробежал озноб. Рыжеволосую незнакомку окутывала аура таинственности. Это и манило, и тревожило.
– Я, наверное, должен идти… – попробовал прервать общение я, взглянув на часы, – опаздывать на встречу было бы неудобно…Скажите, пожалуйста, как я могу вас найти?
Она покачала головой:
– Нет, ты не найдешь меня, пока я не захочу быть найденной.
Слова девушки слегка задели меня. Она сделала последнюю затяжку сигареты и бросила ее на землю. Я хотел ее еще о чем-то спросить, но незнакомка уже отвернулась от меня и скрылась в тумане.
Я вышел из парка с ощущением какой-то потери, словно лишился чего-то драгоценного для меня. Но я покачал головой и сказал себе, что это просто встреча с интересной девушкой, и не более того.
Зарегистрировавшись в гостинице, я пошел в мэрию Эмска. Я курировал этот город, поэтому местное руководство меня давно знало. Командировки сюда были примерно раз в полгода – необходимо было контролировать выполнение различных городских программ.
Встречали меня обычно очень хорошо, и это нормально, ведь я был человеком, облаченным рядом полномочий, которые влияли на дальнейшие инвестиции в городской бюджет.
Первая странность, с которой я столкнулся в здании мэрии, заключалась в том, что в администрации города не было полицейского, который проверял бы всех, кто входил вовнутрь помещения. На втором этаже, обычно заполненном различными «попрошайками» и снующими чиновниками, тоже было пусто.
В приемной Егорова, мэра Энска, как всегда сидела его молодая секретарша Марина. Мы с ней встречались последние два года. Предполагаю, что Егоров специально познакомил меня с ней, чтобы "умаслить" меня с одной стороны, а с другой – иметь в лице личной помщницы надежный источник информации.
У Марины были светлые длинные волосы, слегка вздернутый нос делал ее моложе лет на десять.
– Привет. А что, в Эмске сегодня выходной? – спросил я Марину.
– Леня… Леонид Алексеевич… – казалось, она была удивлена моим появлением.
Странно, о моем прибытии обычно сообщали заранее телеграммой.
– Мэра нет на месте, – сказала Марина, – Егора Андреевича только что срочно вызвали в область. Знаете, вами займется его первый заместитель. Его назначили совсем недавно. Только его сейчас тоже нет, но я о вас сообщу.
