Глава I: Покоритель звезд
Среди черного моря, именуемого космосом, пронзаемого редким светом звезд, в одно мгновение материализовался корабль. Его корпус из вольфрамо-иридиевого композита и округлая форма говорили о том, что это знаменитый земной “Покоритель звезд”. Армированные панели начали подниматься, обнажая сверхстойкое переднее стекло, закаленное на Мииле. На крышу корабля ступил робот VIRAL-2. Он был похож на паука с шестью лапками. Голова его была примерно на уровне на уровне колена, но размах механических лап больше размаха рук крупного мужчины. Вайрал проводил диагностику повреждений внешней части корпуса. К счастью, корабль был абсолютно цел, и он поспешил обратно в жилые отсеки, чтобы сообщить о результатах осмотра.
“Покоритель звезд” только что вышел из Чейлер-полета (полета со сверхсветовой скоростью), в котором провел целый год. Целый год без связи с домом и даже с окружающей “живностью”, среди которой в основном попадаются лишь кометы (но, если повезет, что можно увидеть планету-сироту, которые чаще всего представляют собой ледяных гигантов).
***
– Отчет о состоянии корябля, Вайрал два, – требовательно сказал капитан корабля ERVC-132, которого в формальной обстановке звали просто Эриком.
– Корабль в полном порядке, капитан. Повреждений не обнаружено. Разрешите удалиться? – произнес монотонно робот. При этом его голосовая панель загоралась желтым светом.
– Разрешаю, – Вайрал удалился, а капитан, по-армейски повернувшись на сто восемьдесят градусов и скрестив руки за спиной, направился к остальным членам корабля.
Эрик прошел вдоль вереницы коридоров, подсвеченных по бокам четырьмя полосками неона, пока не достиг главного зала корабля, в котором заранее собрался весь экипаж по его приказу. Он поправил свои жидкие белые волосы и оглядел каждого, кто находился рядом. Капитан излучал какую-то уверенность, которая убеждала всех в правильности его решений. Телосложение у него было худощавое, но это с лихвой перекрывал его гениальный ум. На Земле он получил уже несколько престижных научных наград за достижения в космологии.
– Поздравляю вас, второй чейлер-полет подошел к концу. Корабль абсолютно цел. В ближайшее время необходимо будет провести медицинский осмотр экипажа, – какой бы ни был у Эрика торжественный тон, команду все равно было сложно воодушевить, ведь каждый пошел на компромисс с собой, чтобы полететь. Все уже просто устали.
– Отлично, всего тридцать два года с вами осталось, – сказал квирк – маленький, не больше метра, синекожий гуманоид с планеты Кроган. Своими четырьмя руками он поднаторел в управлении кораблями разных типов. Квирки – долгожители, их черные глаза уже многое повидали, ведь большую часть жизни они проводят в межзвездных путешествиях.
– О, ну опять начинается, Итакси. Знаешь ли, мы тоже тебе не сильно рады, – сказала Магнолия, единственный человек из экипажа. Она распустила свои длинные каштановые волосы, которые стали выглядеть заметно хуже с моменты ее отлета целых восемь лет назад…
– Да вы же сами напросились в полет, никто вас не заставлял, – сказал Квирк и, отдав капитану честь (поднятый у лица кулак), направился в свою каюту, – продолжая свою речь по пути, – Матушка Кисидил, за что ж мне эти земляне, почему просто не полететь квиркам, как и всегда…
– Кажется, я никогда не смогу привыкнуть к наглому нраву квирков, – сказал Эрик, неодобрительно цокнув.
– Капитан, не судите по Итакси всю их расу. Я знаю среди них много хороших, – подметила Магнолия, – но Итакси я не забуду до конца своей жизни.
Эрик подошел к своему “сородичу” синтетику JOLN-638 (которого все называют Джоном). Капитан положил руку на массивное плечо Джона, который был значительно выше его, и пристально вгляделся в его глаза:
– Джон, с тобой все в порядке?
– Да, все отлично, просто, видимо, я плохо перенес Чейлер-полет, – он приложил руки ко лбу и потер его, – голова просто раскалывается.
– Ладно, иди в каюту. Завтра нужно будет провести осмотр экипажа. Надеюсь, с тобой все будет хорошо. – Сказал капитан и помог подняться Джону. Напоследок врач отдал честь капитану и удалился.
В холле остались лишь Магнолия и Эрик. Женщина смотрела на капитана выжидающим взглядом, в котором теплился безграничный океан надежды:
– Капитан, когда вы разрешите связаться с Землей? – спросила Магнолия, боясь каждого сказанного слова.
– Опять вы за свое, – возмутился Эрик, – дайте нам войти в обычный ритм. Да и кому как ни вам знать, что связь первые дни после чейлер-полета запрещена. Кто знает, может, Вы, Магнолия, сошла с ума и устроите диверсию. После медицинского осмотра уже подумаем, – он смотрел на нее прямо-таки свысока, – зря Вы полетели. Вам нужно было остаться с семьей, Магнолия.
– Вы же знаете, в какой ситуации я оказалась, – Она готова была заплакать. Капитан, хоть и по-дружески относился к ней, иногда больно поддевал, – детям нужно будущее и я решила, что смогу пожертвовать собой и обеспечить им безбедную жизнь…
Капитан понял, что переусердствовал в своих нравоучениях. Он неловко обнял Магнолию и заговорил:
– Ну ладно Вам. Вы нисколько не жертвуете собой. Вы герой, Магнолия!
– Да какой герой. Двадцать лет лететь до планеты, на которой, может, и нет никакой разумной жизни, а потом двадцать лет лететь назад с осознанием, что вся жизнь пролетела зря.
– В любом случае, это будет прорыв. Мы войдем в историю. Синтетики и люди встанут в ряд с нарудами и квирками, – Эрик разделял синтетиков и людей. Он считал, что искусственные создания совершенней и надежней, чем “биологическая лотерея”, коией и является человек, – представь, ты прилетишь, а тебя встретят взрослые Кэнди и Майкл, гордые за свою мать, первого человека, который стал послом Земли!
