Я – Бенек Денисов.
Бывший московский студент, парень легкомысленный и любвеобильный, но неплохой и вполне вменяемый.
Еще я горец, бывший солдат-наемник, убийца, грабитель и насильник. Личность по земным меркам психопатическая, но по местным понятиям – не такая уж необычная. Если честно, по сравнению с земными политиками и банкирами я был вполне даже приличным человеком. Убивал, конечно, и грабил, но делал это не в крупнооптовых масштабах. И убивал я не росчерком пера, а своими руками, рискуя собственной жизнью, – так честнее, я считаю.
Сейчас я беглый раб-смертник, капитан вольного отряда «Пестрый кролик», милосский дворянин и необученный некромант. Это всё – я.
У меня есть несколько тысяч гектаров земли, протянувшиеся полосой от живописной морской бухты до Приморского тракта, отряд в полсотни головорезов-горцев, тонна золота, несколько тонн отличного оружия и доспехов, юная жена-красавица из рода баронов Грентон.
* * *
Я сижу верхом. На мне кольчуга и шлем. В руках – неказистая палка. Это – атакующий амулет, который я назвал «пулемет». Сам сделал.
За моими плечами слева – знаменосец, молодой горский дворянин Лаверт, справа – оруженосец, опытный дружинник, много лет служивший горным баронам, Леран.
За нами – сержант и пятерка солдат охраны, окружившие мою жену, Ланейлу.
Перед нами – лошади и трупы. Полсотни скакунов и столько же трупов. Большинство тел упало на землю, некоторые зацепились ногами за стремя, кто-то остался на лошади, склонившись на ее шею. У всех характерная отметина – правый глаз как будто проткнули шилом. Это след от магического кумулятивного удара, моего изобретения.
Только что барон Планорт, с которым граничит моя земля, объявил мне войну. Теперь его тело лежит впереди, возглавляя композицию из тел его дружины.
Я оборачиваюсь и смотрю на Ланейлу.
Когда барон объявлял мне войну и пообещал взять ее в заложницы, это не стало для нее неожиданностью. Мне даже показалось, что на ее лице промелькнуло торжество. А барон-то был одним из ее потенциальных женихов. Неужели она решила меня предать, помочь ему меня ограбить, а заодно – весело провести время в его обществе? От одной этой мысли поднимается ярость, кожа на скулах натягивается. Пару месяцев назад я бы уже начал планировать убийство. Но сейчас мысль об этом промелькнула и ушла, я стал гораздо уравновешенней после брака с Лани. Она благотворно на меня влияет.
Сейчас на ее лице не страх, не печаль, а удовлетворение. Так что самого плохого подозревать не стоит, но что-то она об этом нападении определенно знала. Знала, а мне не сказала.
– Соберите трофеи, – командую солдатам.
Они к этому привычны. Не раз уже этим занимались, в том числе и под моим чутким руководством.
Сам подъезжаю к жене.
– Надо поговорить.
1. Подготовка к неожиданной войне
Мы отъехали в сторону, к берегу. Я спешился, сел на валун лицом к морю и жестом пригласил Лани сесть рядом.
– Ты знала об этом нападении.
– Я не знала, что он сделает это сегодня, – неубедительно уклоняется она от темы.
– Но о том, что сделает – знала.
– Это любой разумный человек мог предугадать. Ты не имеешь защиты сеньора, у тебя нет замка, надел невелик. Ты в глазах всех соседей непростительно слаб и возмутительно богат. Рано или поздно кто-то обязательно напал бы на нас.
– Сейчас и я это понимаю. Но почему ты меня не предупредила заранее?
– Я думала, ты сам это знаешь. Любой правитель должен понимать такие вещи.
– Ты знаешь, я не воспитывался как правитель. Я даже дворянином стал недавно. Я – простой солдат. Я не понимаю многих вещей, которым тебя учили с детства. Ты это знаешь.
– Меры безопасности, которые ты принимал, кажутся мне вполне достаточными. Я знаю, что у тебя есть магический удар, который пробивает стандартную гильдейскую защиту.
Я начал закипать. Лани должна была сказать мне об опасности, а она вместо этого сама принимала решения.
– Позволь мне самому решать, достаточны или нет меры безопасности. Ты должна была меня предупредить.
– Хорошо. В следующий раз предупрежу.
Согласие Ланейлы выглядело, как отговорка. Я посмотрел на ее честное лицо, и мне пришла в голову новая мысль.
– Когда приедем в замок, надо будет проверить всех дворян и слуг с ведьмой – определить, кто предал и рассказал врагам о моем золоте. Или ты и без проверки знаешь, кто?
Лани вздохнула.
– Не надо проверки. Это моя бывшая фрейлина сказала дворянину соседа, по моему приказу. Специально несколько дней на постоялом дворе на Приморском тракте жила, пока подходящего собеседника там не встретила.
– За-чем?
– Чтобы спровоцировать барона на войну, не дожидаясь лета.
– За-чем?
– Война все равно будет. Так пусть она начнется тогда, когда другие соседи к ней не готовы.
Меня взбесила самоуверенность Ланейлы. Я перестал сдерживаться и заорал:
– Кем ты себя возомнила?! Ты нихрена не знаешь о войне!! Ни-хре-на!! Ты девчонка, только вошедшая в брачный возраст! Своими интригами ты отправила на смерть сотни, а может тысячи людей! Потому что одним сражением эта война не окончится! – выговорившись, я чуть успокоился. – Войны вообще легко начать, но сложно закончить, и ни одна война не идет по плану.
– Для дворян и солдат умирать на войне – их долг.
Вообще, в этом она была права. Дворяне и солдаты обязаны воевать за господина, и умирать, если придется. Это их служба. За это им платят деньги и выделяют ленные наделы, землю с крестьянами. А если кто не выполняет свой долг, для солдат-дезертиров – виселица, а для дворян – позор, казнь через отсечение головы, а может даже – лишение дворянства всего рода. И даже если когда-то первому в роду титул дали за то, что он построил пивоварню, или подложил барону свою красавицу-дочку в постель, всё равно дворяне обязаны воевать, если господин им прикажет.
В том, что моя баронесса отправила на смерть некоторое количество людей, ничего страшного нет. А вот что она не сказала мне важную информацию и манипулировала мной – это бесит.
– Дорогая. Ты утаила от меня жизненно важные сведения. Поставила под удар меня, себя, наших людей.
– Я сделала это для нас и наших детей.
– Да ты понятия не имеешь, чем всё это кончится! Зачем мне сейчас эта война? У меня есть атакующий удар, который пробивает защиту, ты права. Но это всё, что у меня есть. Я не смогу противостоять опытному магу на поле боя. Я ничего не знаю о магии. Я должен был осенью идти учиться. Потерпеть несколько лет не могла?
Жена смутилась.
– Ну, ты за лето быстренько победишь и пойдешь осенью на учебу.
– А летом я хотел съездить к маркграфу Русскому. Я думаю, он мог бы мне помочь.
Лани совсем смутилась, глаза опустили.
– Я не знала.
– Вот именно. Ты не знала. Прикрываясь интересами детей, ты, не спросив меня, сделала то, что тебе хотелось. Ты нарушила мое доверие. Я не знаю, что теперь с этим делать. Я не хочу видеть рядом человека, которому не могу доверять.
