1. С чего начинается война
Война для меня началась теплым весенним вечером, когда я, расслабившись после завершения сложной работы, сидел на веранде своего особняка. Решил себе позволить пару дней побездельничать. Я потягивал вино, наслаждался запахом цветущей черемухи и гудением первых майских жуков.
Со стороны фасада послышалась какая-то суета. Стук копыт, голоса, скрип ворот. Кто-то приехал.
Через минуту ко мне выбежала довольная Миша:
– Вестовой прискакал. Завтра брат с отрядом горцев приезжает.
Я вздохнул. Вот и война пришла, а я к ней совершенно не готов.
Опять суета, опять постоянно что-то надо делать, потому что не сделать нельзя.
Отправление армии герцога было запланировано на середину мая, когда дороги просохнут, еще недели три у меня есть. Но и сделать за эти три недели нужно многое. А я даже толком не знал, что именно, потому что опыта подготовки к войне своего отряда у меня нет. Я и сам-то не воевал, в смысле – в походах не участвовал. Уничтожение одной крупной банды, пары засад, и нескольких одиночных целей – это другое.
Мое участие в войне – печальная необходимость.
Когда начнется поход, придется надолго уезжать из дома, расставаться с Мишей, такой нежной и любимой, плохо питаться, ночевать в палатке посреди поля, на котором кроме меня будет жить много шумных грубых мужчин. Не хочется всего этого – ужасно. Но идти надо.
Хотя если откровенно, какая-то искорка в душе при мысли о войне трепещет. Где-то там, в глубине, хочется подвиги совершить, победить опасного противника, воткнуть свой флаг на самой высокой башне самого большого вражеского замка.
Воткнуть флаг хочется. А ехать на несколько месяцев – нет. Такой вот когнитивный диссонанс.
* * *
Вечером ко мне под балдахин занырнула довольная Миша. Как обычно, скинула быстро халат и рубашку и юркнула под одеяло, прижавшись всем телом.
– Сегодняшняя ночь – последняя перед долгим перерывом. При братьях я не смогу приходить к тебе в спальню, – это она намекает, что сегодня надо накушаться сладкого впрок.
Я отметил в ее словах другое:
– Братьях? Речь вроде шла об одном брате?
– Рожденный в браке один, баронет Родерик, наследник отца. Мы с ним только по отцу брат и сестра, его мать – первая жена отца, моя – вторая. И еще есть два бастарда. Старшему, Коркетру, отец уже титул дал. Он знаменосец у Родерика. Второму, Бальту, шестнадцать, он мой одногодок. Его учили бою, как дворянина, этот поход для него первый. Он готов присягнуть тебе. Будет твоим знаменосцем. Потом, как бароном станешь, дашь ему свое дворянство. Еще там будет парень молодой, Фалек, его в оруженосцы возьмешь. Хороший парень, сын дружинника, в замке вырос, оружию обучался. Слуг бы еще нескольких надо нанять для обоза, но это из местных лучше.
Я не ожидал, что меня уже снабдили командой. Я вообще не думал об этом, руки не доходили.
– А вдруг они мне не понравятся?
– Испытаешь их. С оружием они обращаются лучше тебя, Бальт и против Родерика может выстоять, и против отца, бывало, выходил, несмотря на молодость. Верность они тебе будут хранить. Необходимы они тебе. Где ты других найдешь? Кто тебе в бою спину прикроет? Кто доспехи наденет и кашу приготовит?
– Я могу им полностью верить?
– Можешь. Они не просто присягу тебе дадут, они и ради меня будут стараться. И ради будущих титулов, не без того.
Я задумчиво посмотрел в глаза Миши. Потом на ее губы. Потом перевел взгляд ниже. Наклонился и мягко провел по ее коже кончиком языка.
Потом, все проблемы потом. А сейчас – последняя ночь, которую можно провести вместе.
* * *
Утром я не поехал в Академию. Надо было подготовиться к приему постояльцев, потом встретить их и разместить. Конечно, Миша – девушка хозяйственная, но и мое участие лишним не станет.
Мы с Мишей в компании слуги и призрака капитана Гаута вышли в сад.
– Господа, где место для палаток отвести? – слуга интересуется.
– В саду, где же еще, – решает Миша. – Под деревьями прямо.
– Хватит ли места?
Тут я подключился:
– Гаут, слетай вдоль дороги, найди наш отряд, узнай у баронета, сколько у них палаток всего будет.
Призрак исчез, минут через десять вернулся с отчетом:
– Пехотинцев две сотни, палаток шестьдесят четыре, одна из них большая, мест для костров надо двадцать, телег приведут двадцать одну, лошадей по одной на повозку и скакуны еще, семеро. И мест для выгребных ям надо не меньше десяти, – это призрак добавил уже от себя, по своему опыту. – И еще места немного оставить надо – потом придется три-четыре телеги докупать для припасов. И площадку для смотра и тренировки оставить надо.
«Конец саду!» – подумал я.
– Идемте, будем прямо на месте размечать, посмотрим, влезет ли всё, – вздохнула Миша. – Во дворец герцога их на постой не отправишь, там сейчас своими такими же отрядами всё забито. И за городом держать отряд тоже неудобно.
Прошлись по саду и двору, втыкая в нужных местах хворостины с повязанными на них клочками ткани – метки, где можно расставить палатки, телеги и прочее нужное.
Места хватило, хотя размещать придется плотно. Сложнее всего оказалось найти места для костров, чтобы всем было удобно греться и готовить. Кроны деревьев не хотелось попортить пламенем. Между удобством расположения и деревьями выбрали удобство. Ветки потом отрастут. Для лошадей решили выгородить веревкой кусочек сада в углу. Телеги распихаем под забор и у конюшни. В общем, всех разместим.
– Хозяин, надо бы сразу послать купить телегу дров для костров и телегу овса для лошадей, – призрак посоветовал.
Я согласился. Сказал слуге, чтобы сходил на рынок.
– Покупай прямо с возами, и смотри, чтобы колеса на них хорошие были, – напутствовал слугу Гаут. – Потом на эти телеги припасы в поход погрузим.
– А людей кормить чем? – спохватился я.
– Приедут, узнаем, что у них с собой есть. Крупу для каши и копченое мясо они, наверное, с собой везут. Еще мяса или живых коров тут купим, для снабжения войска в город много стад пригнали. И на время, пока они тут стоять будут, надо покупать свежее мясо или курей.
– Еще свинью купи, – приказала слуге Миша. – Живую или тушу. Горцы после перехода через Великий Лес свежему мясу рады будут.
* * *
Отряд прибыл после обеда. Первыми в ворота въехали несколько всадников. Вереница телег далеко растянулась по улице, их заводили во двор долго, по очереди распрягая и расталкивая по углам, чтобы не мешали.
С Родериком и его знаменосцем Миша поздоровалась чинно. И я тоже.
Баронет на меня посмотрел изучающе. Видно не понимает, кто я такой и за что мне такая честь – вести отряд на войну, быть опекуном его сестры, да и вообще я неприлично богат для студента-некроманта.
