…моему главному критику.
Спасибо, что не сказала: это все какая-то чушь собачья. За то, что поддерживала меня словом и делом. За то, что терпеливо ждала, пока я наберусь храбрости показать тебе мой первый труд. Кажется, именно твоего мнения я ждала, чтобы наконец набраться смелости и закончить редактуру этой истории.
С любовью и уважением,
твоя Дочь
…моему другу и соавтору парочки потрясающих рассказов.
Ты была со мной, когда мой мир рушился. Ты держала небо над моей головой, не давая ему раздавить меня. Ты вытаскивала меня из-под обломков. Просто помни, что без тебя итоговый вариант этой истории не увидел бы свет. Мне себе в этом страшно признаваться, но, кажется, без тебя HHK ушла бы на покой, так ничего и не достигнув.
С любовью и уважением,
твой Друг
…моему тренеру.
Когда я готова была сдаться, ты всегда была рядом, несмотря на расстояние в 4 тысячи километров. Мои уважение и любовь к тебе ведут меня вперед. Спасибо, что помогла мне понять, как правильно стоять на ногах, и научила верить в свои силы даже тогда, когда, казалось бы, последние уже иссякли.
С любовью и уважением,
твой Человек
…моему «телеговскому» клану.
Спасибо за то, что верили в меня. Каждый день. Каждый час. Спасибо, что ждали меня, когда я ушла. Спасибо, что тепло встретили, когда я вернулась. Спасибо, что оставались со мной и моими героями, любили и ненавидели нас. Спасибо за ваши эмоции и чувства. Спасибо за то, что давали мне стимул писать. Этот мир создавался на ваших глазах. Верю, вы цените это.
С любовью и уважением,
ваша Мать Драконов
На улице лил дождь. Точнее, стоял стеной.
Я смотрела на хмурый пейзаж в огромное окно аэропорта имени Луи Армстронга в Новом Орлеане, до хруста в суставах сжимая обратный билет на самолет.
– Интересно, если бы я упаковала как можно больше теплых вещей, я прилетела бы в жару?
Однозначно. Закон подлости работал безотказно. А с учетом всего, что случилось со мной за прошедший год, этот закон вполне мог стать моей религией…
Громкий рингтон вырвал меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на экран смартфона.
Мия.
Я приняла вызов и прижала телефон к уху. И тут же поморщилась от веселого и очень громкого вопля подруги:
– Ты уже вышла из аэропорта?
Ее голос звенел от восторга и звучал так хитро, что я невольно нахмурилась.
«Что она задумала?».
Я бросила взгляд на пейзаж за окном и скептически поджала губы.
– Нет. Этот город не слишком располагает к прогулкам.
Мия засмеялась так, как умела только она – звонко и холодно одновременно.
– Машина подъезжает. Тащи свою задницу в гостиницу, и я найду способ искупить вину всего Нового Орлеана.
Я сбросила звонок и тяжело вздохнула, глядя на стену дождевой воды.
«Соберись, Хоуп. Всего семь дней».
Схватив дорожную сумку, я направилась к ближайшему выходу. И уже на улице едва не подпрыгнула, когда телефон снова зазвонил.
– Шестой выход. Розовый седан с номером…
– Ты издеваешься?
Я быстро огляделась и сразу же увидела на огромной серой парковке нужную машину. Розовый седан выгодно выделялся на фоне хмурого пейзажа.
– Зачем мне номер, если ты заказала самый яркий автомобиль в этом городе?
– Я знала, что ты оценишь. Все, тащись сюда! Жду тебя. Не забудь зарегистрироваться на имя компании.
– До встречи.
Я пробежала под ледяными хлесткими струями дождя до машины и забралась внутрь так быстро, как смогла. Таксист хмуро приветствовал меня.
– Ривер Гранд Парк?
Я кивнула, стряхивая с рук на сиденье дождевую воду.
Мужчина возмущенно фыркнул, и я вопросительно посмотрела на него. Мы встретились взглядами в зеркале заднего вида.
– Могли бы поосторожнее! Вода высохнет, а след останется!
Я перевела взгляд на черное кожаное сиденье. В груди вскипела внезапная злость, но я промолчала.
«Мия, чтоб ее…».
Мы ехали в молчании. На радио играла легкая попсовая музыка. В такси до одури воняло цветочным освежителем, и от едкого запаха голова начала побаливать.
За окном проносились разномастные здания. Они сливались в одну серую полосу, иногда вспыхивая яркими пятнами вывесок и дорожных знаков.
Я с тоской смотрела на хмурый пейзаж, который ПРЕКРАСНО подходил моему настроению и состоянию. Страшно хотелось запереться в какой-нибудь темной комнате в полном одиночестве на достаточный срок, чтобы про меня все забыли. Хотелось забраться под одеяло, спрятаться от всего, что на меня свалилось. Заснуть и проснуться здоровой. Забывшей. Отпустившей.
Если бы все было так просто…
Я рефлекторно прижала пальцы к груди – где-то внутри все так же саднило от недавней потери. Острые иглы боли то и дело вонзались в сердце. Холодок проникал в легкие, сбивая ритм дыхания.
– Этот город может быть еще более депрессивным?
Слова вырвались против воли, и я поморщилась. Говорить с хамоватым и грубым мужчиной не хотелось.
Таксист хмыкнул, глянув на меня в зеркало заднего вида. Даже в его взгляде читался сарказм, что уж говорить про его скривившиеся губы.
– И что же Вы здесь забыли?
Мужчина был в костюме и рубашке. Видимо, такси был присвоен какой-то класс, но привлекательности грубому незнакомцу это не добавляло.
Я вздохнула, отворачиваясь к окну.
– Работа, чтоб ее.
– Что ж, тогда добро пожаловать в самый дерьмовый город в этой стране.
Я посмотрела на таксиста и, неожиданно для нас обоих, расхохоталась. Да так, что заболели скулы. Из глаз полились слезы. Меня захлестывали волны истерики. Мужчина смотрел на меня, как на сумасшедшую, но мне было все равно.
Напряжение, накопившееся за последние две недели, выходило наружу. Истерический смех сгибал меня пополам, хотя сильнее всего мне хотелось плакать. Но я хохотала и вытирала слезы, полные горечи и боли.
Мужчина молчал, но смотрел на меня так, словно я в любой момент могла распахнуть дверь и выскочить из машины на полном ходу. И это смешило меня еще сильнее.
Все еще посмеиваясь, я обмахнула ладонями лицо и вытерла слезы, чувствуя жжение в груди.
Нехороший знак…
– Извините! Это действительно забавно.
– У вас хреновое чувство юмора.
Я несколько секунд смотрела на водителя… и снова расхохоталась. Так, что начали болеть ребра, а голова – гудеть.
Я жмурилась, выпуская наружу боль и обиду вместе со смехом, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось что-нибудь разбить. И я почти умоляла себя:
«Угомонись, Хоуп, угомонись!».
Я с трудом успокоилась, закусив костяшки пальцев на правой руке.
«Все, хватит! На тебя как на ненормальную смотрят!».
Подавив новый взрыв истеричного хохота, я откинулась на спинку заднего кресла и уставилась в окно на абсолютно непривлекательный город. И снова ощутила этот чертов укол в груди.
