– И что, по-твоему, этот прохвост сделал? Толкнул Гришку в канаву, чтоб его не увидели, а сам бежать и в дырку в заборе. Притащил в итоге полную пазуху яблок. Говорю ему: «Вот попадёшься ты, Славка, защищать не буду». А он мне: «Так погниют же, ба, эти яблоки. Что ж мы, не знаем ентого деда? Каждый год висят на ветках яблоки до самой зимы, пока морозом не побьет». И как его потом ругать?! Правду же говорит, – рассказывала баба Клава соседкам про внука Славу, которого воспитывала одна.
Даже когда Славик говорил неправду, ему всё равно верили или делали вид, что верят. Потому как было или очень смешно, или, на удивление, логично.
Славик и правда был неплохим парнем. Любил читать книги про приключения и историю, особенно про сражения. Класса до шестого подавал надежды, как говорила учительница истории Надежда Петровна. По остальным школьным предметам Славик имел или пять, или твёрдую четверку. Обладал отличной памятью и был «на редкость сообразительным». Именно так описывала Славика его бабушка Клава. Нет, она не хвасталась перед соседями внуком. Это скорее жалоба вперемешку с анекдотом. Он всегда умел вывернуться из, казалось бы, безвыходной ситуации. И даже когда вина его была очевидна, он находил такие аргументы в своё оправдание, что они вызывали у бабушки смех и недоумение, как же можно быть таким находчивым, сообразительным и изворотливым.
Но летние каникулы после шестого класса изменили Славика. В соседний двор вернулся из тюрьмы Борис Рыжебород. Он отсидел пять лет за мошенничество. И вышел в мае 1932 года. Славику тогда исполнилось 12 лет, и он был очень любознательным, как и все мальчишки его возраста.
Борька Рыжебород – мошенник и вор средних лет. Он рассказывал мальчишкам из близлежащих домов всякие истории о своих и чужих приключениях. О том, как ловко открывал любые замки, как незаметно вытаскивал кошельки у богачей, как годами скрывался от полиции, живя на соседней улице. Все эти истории сопровождались легкой улыбкой и бравадой. И, конечно, пацаны слушали его, раскрыв рты. А на вопрос, как же он всё-таки попался, Борька Рыжебород ответил:
– Баба сдала. Жил я с ней пару месяцев, да закружился с другой. Вот она и взревновала. И накрыли меня прямо в портках у той, другой. Так что, пацаны, бабам верить нельзя.
Почти каждый день Славик, а с ним ещё трое соседских мальчишек слушали истории Борьки. Выполняли его мелкие поручения, сначала вполне законные и безобидные. Ребята считали честью выполнить просьбу Бориса. Каждому из них Рыжебород говорил, что он особенный, есть в нем талант и способности. И каждый из мальчишек в это верил, думая, что станет таким же храбрым, как Борис.
Славик стал часто пропускать школу, проводя почти всё время в доме у Рыжеборода. Домашние задания и вовсе не успевал делать. Сначала из дневника Славика пропали пятерки, затем стали редкостью четвёрки. И вот восемь классов он заканчивал уже еле-еле. Контролировать Славика было некому. Отца он никогда не видел. Поговаривали, что им был какой-то заезжий чекист, который пробыл в городе всего две недели, но успел обрюхатить его мать, ученицу десятого выпускного класса. Интересное положение девушки обнаружили только спустя три месяца. Она экстерном сдала экзамены, причем с отличием. Год просидела дома с маленьким Славой и уехала в Москву на учебу, оставив его с бабушкой. Первые три года она еще приезжала навещать сына, а потом вышла замуж в столице и приезжать перестала.
Бабушка Клава работала на пекарне, часто в ночную смену, поэтому ночью не видела, что внука нет, а днём он уходил как будто в школу. По дому Славка делал всё. Убирал, посуду мыл, уголь носил, даже готовить научился. У бабушки не было к нему претензий. А оценки, да ну их, вон дочка отличница, уехала в институт и не вернулась. Так и внук уедет в институты енти. И что, совсем одной остаться? Он парень рукастый, с любой работой справится. Не останется голодным.
Так говорила бабушка классному руководителю. И не ошиблась, рукастость Славика приметила не она одна. Борька Рыжебород и кореш его, Савва, тоже видели, что парень растёт способный.
День за днём учили они его своему ремеслу. Отмычки, заточки, слежка, маскировка. К восемнадцати годам Славик стал самым ловким вором в округе. Борис ему даже завидовал в глубине души. Воровал Славик, конечно же, у богатых, если можно было хоть кого-то назвать богатым в то время, и ощущал себя при этом неким Робин Гудом. Он прочитал про него ещё в пятом классе.
После школы Славик пошёл в автошколу, хотя мечтал быть пилотом. Но поступать нужно было в другой город. Бабушку он бросить не мог, да и успеваемость в школе последние годы была не лучшей. Поэтому автошкола показалась единственной альтернативой небу. В автошколе его «рукастость» тоже отметили. Он быстро всё схватывал и мог справиться с любой поломкой. Ему даже пообещали хорошее место в АТП по окончании учебы.
Несмотря на успехи в учебе, старые дружки и их тайная жизнь не отпускали Славика. Они частенько собирались, играли в карты, выпивали и совершали мелкие кражи. Для парня это было всего лишь развлечением, в такие минуты он чувствовал себя очень взрослым. Воровство казалось чем-то вроде игры. Просыпался азарт: засекут / не засекут, вскроет сейф за пять минут или за две.
Борька Рыжебород был главным. Славик, друг его, Гришка, из соседнего подъезда и ещё трое мальчишек лет пятнадцати входили в банду Рыжеборода. Все, кроме Славика, подчинялись авторитету беспрекословно. Славик же – по настроению. Он мог не появляться неделями во дворе Рыжеборода, а потом принести пять кошельков и золотую цепочку. Славик всегда сам выбирал, чей сейф или карман обчистить, в то время как все остальные ждали наводку от Бориса. Мужчину такая независимость сначала нервировала. Но потом Рыжебород понял, что пацан не собирается занимать его место или спорить с ним, поэтому не требовал подчинения. В банде было принято делить награбленное поровну. Славик же частенько отказывался брать то, что добыл кто-то другой.
Лет с шестнадцати Славик пользовался большим успехом у девушек. Внешность его не была выдающейся, но вот глаза запоминались всем. Мужчины видели в них сталь и силу, женщины умудрялись разглядеть нежность и теплоту. И одинаково для всех Славик был прямой и «языкатый», как говорила бабушка. Он знал сотни анекдотов, очень метко шутил, но при этом становился серьёзным и сосредоточенным, когда это было необходимо.
– Бабам не доверяйте. Особенно тем, кто вам свою невинность отдал, – так частенько говаривал Рыжебород, когда кто-то из парней ухаживал за очередной девушкой. И чаще всего эта фраза предназначалась Славику.
