Молодой человек в широких светлых штанах из тонкой ткани и такой же широкой и светлой футболке стоял посреди каменисто-песочной местности и лихорадочно соображал, куда ему идти дальше. Жара стояла неимоверная, а сухой ветер обжигал измученную пеклом кожу.
Взявшись за край футболки, парень поднял ее вверх и вытер крупные капли пота на лице. Поведя плечами, чтобы хоть как-то оторвать влажную ткань от тела, он произнес:
– Могли бы заранее предупредить, что здесь такой ад.
Выдохнув, он направился к небольшому бару, маячившему в сотне метрах от него.
Перешагнув порог заведения, молодой человек огляделся. В душном помещении, где несколько потолочных вентиляторов медленно гоняли и без того горячий воздух, было немноголюдно. Кивнув бармену, он подошел к стойке и, усевшись на высокий табурет, сказал:
– Привет. Есть холодная вода? Желательно с лимоном.
– Вода есть. Лимона нет, – мрачно буркнул бармен, ставя перед молодым человеком стакан. – Что еще?
– Ничего. Просто холодную воду. Здесь всегда так мало народу?
– А чего ты хотел? – хмыкнул тот, откупоривая бутылку. – Кто работает в поте лица, кто грехи замаливает. Ближе к вечеру набегут – яблоку негде будет упасть.
Налив воду, бармен придвинул стакан к посетителю.
Сделав пару глотков, молодой человек пробормотал:
– Хорошо-то как…
Допив воду, он поставил стакан и, уставившись на бармена, спросил:
– Давно здесь?
– Прилично.
– Когда освободишься?
– Не скоро. Мне еще лет девяносто поджариваться. И это при хорошем раскладе.
– Понятно. Я тут ищу одну особу. Может ты ее видел? Такая высокая, с темным цветом кожи и огненно-рыжими волосами. Танцовщица в прошлом.
– Кого здесь только нет… Ты сюда впервые спустился?
– Да.
– Оно и видно, – ухмыльнулся бармен, протирая тряпкой стойку. – Ты, парень, этажами ошибся. Видать, не в ту дверь вошел. Тебе на минус первый надо, а ты на минус второй попал.
Молодой человек кашлянул от неожиданности:
– Не может быть!
– Еще как может. Хочешь еще воды?
– Нет.
Покачав головой, бармен решил приободрить молодого человека:
– Не расстраивайся так! С любым может случиться.
Но молодой человек лишь грустно усмехнулся.
Бармен оперся руками о стойку и спросил:
– Слышь, приятель, а зачем ты ее разыскиваешь?
– Она сбежала из Транзитной зоны. Мне велено доставить ее обратно. Не понимаю, как можно сбежать сюда по собственной инициативе?
– Бывает, что и сбегают. У каждого на это есть своя причина. Здесь тоже можно жить. Но, согласен, порядок должен быть во всем.
– Что же мне теперь делать?
– Мозги включи, – фыркнул бармен. – Поднимись на минус первый. Уверен, твоя танцовщица там околачивается.
– И как мне это сделать?
– Для начала выйти наружу.
И бармен переключился на новых посетителей.
Немного подумав, молодой человек поднялся и направился к выходу.
.
За пару лет до этого…
Алекс шел в толпе людей и никак не мог понять, где он находится. Впереди послышалось:
– Проходите, не останавливайтесь! Пожалуйста, не задерживайте остальных!
Потирая виски, чтобы хоть что-то вспомнить, молодой человек вытянул вперед шею, в надежде рассмотреть обладателя этого мягкого и успокаивающего голоса. Им оказался совсем еще юный мальчик лет шестнадцати, одетый в белоснежную тунику с серебряным окаймлением. Его светлые длинные волосы были аккуратно уложены в косичку, обрамляющую голову. Во все стороны от мальчика исходило радужное свечение.
«Надо же было так напиться», – подумал Алекс и тряхнул головой.
Поравнявшись с пареньком, он выдавил из себя подобие улыбки:
– Привет!
Мальчик улыбнулся ему в ответ и тут же перевел взгляд на пожилую женщину, идущую следом за Алексом.
Сделав несколько шагов, молодой человек остановился. Огромный зал, куда он попал, переливался всеми цветами радуги. Вокруг толпились люди и растерянно озирались по сторонам. Некоторые из них улыбались, но были и те, кто плакал. Время от времени к ним кто-то подходил, и тогда испуганное выражение на их лицах сменялось неподдельной радостью. Они обнимались и уходили вместе через многочисленные двери этого странного места.
Все еще находясь в каком-то оцепенении, Алекс судорожно соображал, что ему делать дальше: продолжать стоять на месте или попробовать смыться через одну из дверей. Пока он решал, около него появилась маленькая девочка лет семи-восьми. Взяв Алекса за руку, она произнесла тоненьким голоском:
– Следуй за мной…
Когда молодой человек вышел на широкую площадь, то от насыщенности красок, хлынувших со всех сторон, у него перехватило дыхание, и он зажмурился.
– Не бойся, – сказала девочка. – Глаза скоро привыкнут, и ты сможешь наслаждаться игрой света, цвета и теней. Я отведу тебя в Центр распределения – там ответят на все твои вопросы.
С трудом приоткрыв глаза, Алекс, щурясь, взглянул на небо – оно было божественно красивым. Его нежно-голубой оттенок переливался в лучах яркого, но не жаркого солнца. Плавно плывущие перламутровые облака создавали на нем немыслимые ажурные узоры. Непривычно яркая зелень деревьев и травы радовали глаз, а цветы наполняли воздух невероятными ароматами. То здесь, то там виднелись дома, по стенам которых разросся дикий виноград. Мимо двигались люди в красивых светлых одеяниях и странные предметы, напоминавшие что угодно, только не реальный мир вещей. Все происходящее напоминало какой-то сюрреализм.
Взъерошив волосы, Алекс посмотрел на ребенка и произнес:
– Ничего не понимаю. Или я вижу сон, или нахожусь в алкогольном угаре, или…
– Ты умер, – сказала ему девочка.
Алекс пошатнулся:
– Ты серьезно? И когда это произошло?
– Два дня назад.
– Почему я ничего не помню?..
Внезапно, за спиной Алекса кто-то воскликнул:
– Глазам не верю!
Молодой человек обернулся и оторопел. В нескольких шагах от него стоял друг детства, которого он похоронил лет десять назад.
– Антон?! – удивленно воскликнул Алекс.
Тот, смеясь, подошел вплотную и, похлопав друга по плечу, сказал:
– Вот, значит, как. Не ожидал тебя увидеть так скоро.
Алекс попробовал что-то промямлить в ответ, но Антон его перебил:
– Иду мимо, гляжу – знакомая фигура.
– Ты не ошибся, – буркнул Алекс. – Только у меня одна просьба – сотри радость на своем лице. Как-никак, но я только что умер. Вернее, пару дней назад.
Антон скорчил рожицу, но улыбаться перестал:
– Да ладно тебе! Я улыбался не от злорадства. Просто я рад тебя видеть. Кстати, если ты забыл, то хочу напомнить, что на моих похоронах, ты ржал над тупыми шутками двух разукрашенных девиц, которых притащил за компанию.
Невольно Алекс покраснел и опустил голову. Хлопнув друга по спине, Антон сказал:
