Веджи
Их цветущая планета сильно отличалась от кипящих лавой и покрытых льдом планет-колоний, где порабощённые расы добывали сжиженный газ и металлы, необходимые для непрерывной военной экспансии.
Раса Веджей процветала тысячи лет, но чем больше планет они захватывали, тем затратней становился контроль территорий и перемещение разрастающихся флотов.
Избалованная элита с множеством прихлебателей, постоянно требовала новинок, будь то еда, развлечения или технические устройства. Приходилось непрерывно модернизировать существующие и создавать новые производственные линии. Раса постепенно исчерпала ресурсы собственного мира. Атмосфера стала ядовитой от выбросов. Ежедневно вымирали сотни видов живых существ и растений.
Густой смог, окутавший планету, погрузил её в сумерки. Рабочие веджи голодали. Не спасали даже постоянно растущие площади гидропонических ферм и мясных клонофабрик.
Когда учёные обнаружили крупную планету, не просто пригодную, а идеально подходившую Веджам по всем параметрам, вплоть до уровня гравитации, радости не было предела.
Невероятно, но на орбите не было ни единого боевого корабля. Не обнаружилось даже оборонных станций! Более того, сканирование не выявило силового поля, способного защитить планету от нападения. А она, по всем признакам, была населена. Тем лучше для Веджей, рабы пригодятся всегда.
Многочисленный флот направился к беззащитной планете.
Иан
Иан Фостер занимался привычной работой – сбором космической пыли. Он закрыл герметичный контейнер, вернул уловители в установку и включил её, предварительно вытряхнув предфильтры.
Бросив контейнер на подранное пассажирское сиденье, он пристегнулся и повернул ключ зажигания. Двигатель старенького Hilux`а со стоном провернулся, затем машина вздрогнула и, наконец, ожила.
С хрустом включив передачу, Иан пополз вниз по каменистой тропе. Взяв из подстаканника уже ставший тёплым кофе, он отхлебнул немного.
– Иан, ты скоро? – раздался женский голос из потрескивающей рации.
– Уже еду в лабораторию. Что-то пыли меньше чем обычно, уловители были полупусты.
– Да без разницы, лишь бы хоть сколько-нибудь собралось. Давай быстрее, у Майка день рождения, хотим устроить ему сюрприз.
– Поторапливаюсь, – ответил он, переключив раздатку в режим межосевой блокировки и включая вторую передачу.
Начало
Флот приблизился к планете. Адмирал приказал наступать малыми группами, по два миллиона. Разделённые на группы, суда вошли в атмосферу планеты. Привычными, отточенными в сотнях сражений движениями, пилоты заставляли свои корабли стремительно двигаться к поверхности. Канониры включили боевые системы, а наводчики приступили к поиску целей.
– Не нравится мне это, – бормотал адмирал, – мы уже в атмосфере, а они не подняли ни единого корабля на перехват.
Майкл
– Ого. У вас праздник?
– Да, у нашего коллеги день рождения, мы сделали ему сюрприз. Хотите торт?
– Не откажусь. Сегодня у меня ещё два репортажа, а я ещё даже не позавтракал.
Уплетая торт, репортёр наблюдал как суетится его команда, расставляя осветительные лампы на треногах, устанавливая камеру и разматывая провода.
– Вы испачкались, – протянула ему салфетку юная лаборантка.
– Спасибо. У вас красивая улыбка.
– Вы всем это говорите, мистер Вудман? – кокетливо спросила она.
– Только вам. Зовите меня просто Майкл, – сообщил он ей доверительно.
– Хорошо, Майкл, – произнесла она бархатным тоном.
«Похоже, придётся найти укромное местечко и задержаться», – подумал он.
– Хотите, я вам покажу здесь всё?
– Конечно, – улыбнулся он. «Похоже, местечко найдёт она сама».
– Тут у нас центрифуга, здесь анализатор, а вот это жернова.
– Жернова в лаборатории?
– Да, космическую пыль приходится измельчать. Частицы должны быть не крупнее микрона, а средний размер космической пыли гораздо больше.
– А где вы собираете космическую пыль? – против воли заинтересовался он.
– Там, на горе, работает большая установка собирающая её.
– А как вы разделяете космическую и земную пыль?
– Сначала она разделяется в установке, потом её доставляют сюда, пропускают через центрифугу и мы получаем концентрацию космической пыли примерно в шестьдесят процентов.
– Кажется, этого маловато для точных исследований.
– Да, но это ещё не всё. Далее пыль отправляется в анализатор, который сортирует её, ориентируясь на фон и другие признаки. На выходе мы получаем практически чистую космическую пыль. Потом её перемалывают и отдают нам для исследований.
– Так значит, анализатор не анализирует её, а просто сортирует?
– Верно. Анализируем уже мы, проверяя её реакцию на кислоты и реагенты. Бывает, она даже искрит при этом. Также мы изучаем её под микроскопом, в соседнем помещении. Хотите взглянуть? – спросила она, расстёгивая верхнюю пуговицу халата.
– Очень, – хищно улыбнулся он.
Вторжение
– Адмирал, мы приближаемся к поверхности. Сопротивления нет, – доложил командир группы #174
– Высаживайтесь и принимайтесь за работу. Местное население не щадить. Чем больше убьём сейчас, тем меньше они будут сопротивляться. Найдите плоскую площадку с плотным основанием и разверните базу. Мне доложили о множестве месторождений металлов и минералов, перемежающихся с углеводородными. Они выглядят как широкие серые полосы на поверхности и простираются на огромные расстояния.
– Так точно! Мы уже разворачиваем базу как раз на таком месте.
– Господин адмирал, связь с группами пять и два потеряна.
– Что?! Это нападение?!
– Никак нет. Они уже приступили к развёртке баз и доложили, что всё спокойно.
– Проклятье! Немедленно отправьте разведывательную группу к ним!
– Уже отправили. В донесении сказано, что часть базы исчезла, а другая огромной силой впечатана в поверхность, на которой располагалась.
– Всем группам как можно скорее закрепиться на точках! Тяжёлыми крейсерами и истребителями обеспечить прикрытие с воздуха.
– Есть!
Кира
– Здравствуйте. С Вами Майкл Вудман и сегодня мы узнаем о космической пыли, – жизнерадостно улыбнулся он в камеру. Рядом стояла немного растрёпанная лаборантка.
Оператор перевёл объектив на неё и репортёр продолжил:
– Кира, расскажите телезрителям, чем вы здесь занимаетесь.
– О, мы исследуем космическую пыль. Благодаря этому мы узнаем возраст и процесс зарождения нашей вселенной. Не так давно мы установили, что космическая пыль состоит в основном из металлов, с ничтожным содержанием радиоактивных элементов.
– Так она опасна?
– Ничуть. Её можно брать голыми руками, не опасаясь за своё здоровье. Фон лишь немногим выше чем у обычной, земной пыли.
– Скажите, а можно на неё взглянуть?
– Да, пожалуйста. Сейчас выведу изображение с микроскопа.
Девушка направилась к компьютеру. Через несколько мгновений появилось изображение.
