В комнату, больше походившую на больничную палату, вошли двое. Оба лет тридцати, в серых костюмах и вновь обретших популярность шляпах.
Сидевший в кресле старик никак не отреагировал на их появление, продолжая смотреть в телевизор. Взгляд его выцветших серых глаз был пустым и бессмысленным.
– Здравствуйте! – обратился к нему один из вошедших.
Старик повернул голову и растянул губы в улыбке, глядя куда-то сквозь них.
– Мы хотим предложить вам работу, – продолжил говоривший.
– А-а-а? Заботу? – спросил обитатель комнаты, голос его дребезжал, от чего второй вошедший недовольно поморщился.
– Работу. Вы служили в двадцатых детективом и мы надеемся, что вы сумеете нам помочь.
– А-а-а? – старик приставил к уху ладонь.
– Да ты посмотри на него, он же развалина, – пихнул локтем второй первого. Тот задумался.
Старик, продолжавший бессмысленно улыбаться, медленно поднялся, уперев руки в подлокотники скрипнувшего кресла. Он двинулся к комоду, с трудом переставляя ноги и шаркая тапочками по видавшему виды линолеуму.
– Пойдём отсюда.
– Да подожди ты, – вырвал первый вошедший локоть, за который второй пытался увлечь его к выходу.
Старик зашарил руками по комоду. Найдя футляр, он раскрыл его и попытался что-то найти внутри. Футляр был пуст.
– Мои очки, – жалобно простонал он.
– Они у вас на лбу, – подсказал первый.
– Пора к столу? – продребезжал старик. – Уже обед?
– Да вколи ты ему "Амианит" и дело с концом, – раздражённо сказал второй.
– Ты что! Он же не выдержит.
– А нахрен он нам сдался тогда? Дай сюда, – он вырвал у первого из рук небольшой пластиковый чемоданчик и положил его на прикроватную тумбу, усевшись при этом на смятую постель.
Старик, тем временем, нашарил узловатыми пальцами слуховой аппарат и вставил его в ухо, принявшись регулировать громкость.
– А мы знакомы? – задал он вопрос, закончив настройку.
– Нет, дедуля, – пробормотал второй, занимавшийся в этот момент подготовкой инъекционного пистолета.
– А чего же вы ко мне пришли? – спросил старик. В голосе послышались уверенность.
Мужчина оторопел. Он не ожидал, что его услышат, тем более, что старик его поймёт и ответит что-то осмысленное. И уж точно он не ожидал от него подобного вопроса после того, что видел.
Мужчина поднял взгляд. Прямо перед ним стоял его напарник, подняв руки. Спиной он заслонял старика, поэтому пришлось встать и сделать шаг в сторону, о чём он тут же пожалел. На него смотрело дуло пистолета таких размеров, что он больше походил на гаубицу. Руки непроизвольно поднялись вверх, открытыми ладонями к старику.
– Ну? – спросил он, прищурившись.
– Что? – тупо переспросил первый.
– Зачем пришли? Кто такие?
– Мы из Управления Полётами, – сказал второй, запинаясь, – хотели предложить работу.
– Работу значит, – хмыкнул старик, дёрнув дулом в сторону кровати. Оба гостя послушно шагнули к ней и уселись.
– Да, у нас проблема, на «Аполлоне».
– Я вижу, – кивнул старик на приготовленный инъекционный шприц.
– Это, это не то что вы думаете! – выпалил зарядивший его, – это изотоп, повышающий активность мозга, он восстановит… восстановил бы, ваш… ваш… – он замолчал, поняв, что объяснения выглядят неправдоподобно.
– А чего же вы себе его не вколете, а? Ну давайте-давайте, а я погляжу потом, станете вы умнее или слюни пускать начнёте.
– Он очень дорогой, нам выдали для вас. Мы очень просим, помогите нам. У нас в задних карманах удостоверения, я покажу, не стреляйте.
– Сынок, осторожнее, я ведь не промахнусь, даже если захочу. Заряд прожжёт и вас, и стену.
Мужчина встал и медленно вытащил удостоверение, показав его старику.
– Да что мне эти бумажки, их сейчас каждый школьник подделает, ты мне номер назови.
После того, как старик позвонил в полицию и выяснил, что номер удостоверения совпадает с фамилией в нём, а описание внешности сошлось, он наконец успокоился и уселся в своё кресло.
– Ну рассказывайте, – потребовал он, положив пистолет себе на колени.
– Мы получаем сигнал с «Аполлона» регулярно, но передать большой объём информации слишком энергозатратно, поэтому только самое важное. Шесть лет назад там случилось убийство.
– Убийство, значит, – прищурился старик, кладя руку на пистолет у себя на коленях.
– Да-да, убийство! А потом ещё одно и ещё! Они стали происходить всё чаще.
– Сынок, – старик скептически посмотрел на него. То, как он выглядел сейчас, разительно отличалось от немощного образа, которым он их одурачил. – Давно ли там люди завелись?
– Ну мы так это называем. А вы бы как назвали?
– Сломали аватар.
– Но в нём же сознание человека! И его уже не вернуть!
– А вы разве бэкапы не делаете?
– Делаем, но аватары жутко дорогие и запасных на корабле всего восемь.
– Значит, делаете? Ага, ага, – кивнул старик. – Ты продолжай, а я послушаю.
– Их убивают садовыми инструментами. А там не то что сада, травинки нет на борту! Убийца не оставляет никаких следов.
– Следы есть всегда. А ко мне вы зачем явились, – старик кивнул на инъекционный пистолет, – с этим?
– Мы хотели предложить вам работу на правительство. Огромная зарплата, мы столько за всю жизнь не заработали! И аватар вам предоставят, с бесплатным пожизненным обслуживанием.
– Зарплата, значит. И аватар. А делать-то что нужно?
Они переглянулись:
– Найти и обезвредить.
– Кого? – лицо старика вытянулось от удивления, от чего морщин стало ещё больше.
– Ну… маньяка.
– Да вы, ребят, или сами дебилы, или меня за дебила держите. Я как его отсюда поймаю?
– Мы вас загрузим в аватар на борту!
– У вас же энергозатратная передача данных, – прищурился старик, поглаживая пистолет.
