1. Пролог
«Отправляясь на охоту, всегда помни, что кто-нибудь может начать охоту на тебя».
Совет зверолова
— Ну что, готова? — задал ставший уже привычным вопрос Лин, тряхнув роскошной гривой.
Я поморщилась и, взобравшись в седло, осторожно кивнула: башка болела просто безумно. Стоило только пошевелиться, как виски тут же начинали ныть, будто какая-то сволочь приставила туда дрель и нажала на кнопку «пуск».
Впрочем, о чем я говорю: какая еще сволочь, если, кроме меня и демона с Тенями, тут отродясь никого не водилось?
— Поехали?
— Давай, — обречено вздохнула я, и седло подо мной привычно загуляло. — Что у нас на сегодня?
— Разминка. Бой. Пробежка. Завтрак. Снова бой. Обед. Работа с копьем. Разборка и смазка арбалета. Ужин. Еще один бой и сон. Вроде все.
Я окончательно скисла.
— Интересно, кто составлял программу? Опять Ас?
— Нет, — хмыкнул шейри, неторопливо труся по тропинке. — На этот раз — Гор.
— Оу-у…
— Что, прониклась?
— Он из меня вечером душу вытрясет! — жалобно простонала я. — Гор — тот еще зверь. Хуже тебя временами!
Лин гнусно хихикнул.
— Зато у него единственного получается заставить тебя по-смешному ругаться.
Я смущенно кашлянула: что да, то да — брат обладал редкой способностью доводить меня до той стадии бешенства, когда я забывала о приличиях и вспоминала «Малый словарь русского мата». Причем ругаться мне с каждым разом удавалось все легче и разнообразнее, о чем вредный демон не преминул накануне сообщить. Но с такими друзьями, как он и Тени, даже врагов не надо — за последнее время они успели так меня измучить, что я уже и забыла, когда в последний раз нормально спала.
— А теперь — галоп! — неожиданно рявкнул Лин, резко ускорившись, и я опасно пошатнулась.
— Лин! Мать твою… нет! Стой!
— Ты хотела учиться — учись! — зловеще расхохотался демон, стремительно набирая ход и заставляя меня с обреченным стоном вцепиться в жесткую гриву. — Верховая езда — не самая сложная наука, но ты ее, лентяйка, до сих пор не освоила. К тому же ты просила побыстрее, вот и получай обещанное. Я сказал, что могу мчаться со скоростью ветра? Сказал. Ты усомнилась вчера, что я сумею? Давай теперь выясним, кто прав!
— Ли-и-и-ин…
— Я рад, что ты согласна, — промурлыкал этот гад, все еще наращивая скорость.
У меня засвистело в ушах, подобранный не по размеру шлем начал больно долбить по макушке. Седло постоянно подпрыгивало, старательно расширяя на филейной части моего несчастного тела вчерашний синяк. В лицо ударил свирепый ветер, а потом появилось ощущение, что меня буквально отрывают от конской спины и пытаются настойчиво скинуть на землю. На такой бешеной скорости, что первый же удар о встречное дерево… а дороги в этой глуши никто пока проложить не удосужился… размажет по коре, как ворону под поездом. И этот гад отлично все знал! Особенно о том, что наездница из меня действительно – не очень по той простой причине, что до вчерашнего дня я и вовсе не знала, с какой стороны подойти к лошади.
— Ли-и-ин! — мешком подпрыгивая на чужой спине, взмолилась я. — Не так быстро! Ну пожа-луй-ста!
— Ты сегодня дебютируешь в скачках? Признаться, я тоже. Так что будет только справедливо, если мы с тобой еще немного ускоримся. В первый, так сказать… а может, и последний разик…
Издевается, гад! Он точно надо мной издевается!
— Лин, не надо. Это была не моя идея!
— Да?! А кто придумал, что я могу стать копытным?!
— Ты же сам сказал, что нам нужна лошадь!
Земля подо мной уже летела.
— ЛИН! — в конце концов я не выдержала и тихо взвыла. — Не смей так разгоняться! Я тебе запрещаю-у-у!
— На время занятий ты отменила силу своих приказов, — язвительно сообщили мне снизу.
— Боже… ну все. Мое терпение лопнуло. Убью, скотина, как только остановишься!
— Как-как, ты сказала? Убьешь? — удивленно переспросил шейри, уже буквально стелясь по выскочившему навстречу полю. — Демона?! И как это ты опять меня обозвала? Ну, Гайдэ… прости, конечно, но ты сама напросилась, потому что в ближайший час я останавливаться точно не собираюсь.
Я тихо взвыла и страшно поклялась, что сегодняшней ночью жестоко ему отомщу. Вместе с Гором и всеми Тенями, которые придумали эту изощренную пытку. А потом судорожно вцепилась в луку седла и крепко зажмурилась, искренне понадеявшись на то, что переданные мне этим утром навыки успеют кое-как закрепиться. Иначе… боже, я даже не знаю, что буду делать, если ничего не получится! Потому что терпеть это издевательство больше нет никаких сил!
«Ты справишься, — уверенно прошептал изнутри Ас. — Ты обязательно справишься и поймешь, как использовать наше знание».
Я жалобно шмыгнула носом и покорно кивнула, несясь сквозь ночь на злобно воющем и злорадно гогочущем демоне.
Да и что еще мне оставалось делать?
2. Отступление 1
На этот раз бесконечная, величественная и неизменно спокойная пустота была заметно встревожена. Ее недра то и дело содрогались от грохота. Огромные, не измеримые обычными мерками пространства в ужасе шарахались прочь, мощными волнами расходясь от эпицентра бушующей в них бури. Темнота то и дело освещалась гневными вспышками, из ее глубин доносилось приглушенное рычание.
Она инстинктивно пыталась сжаться в комок, стараясь избежать грядущего Армагеддона, но что-то не пускало ее восвояси. Что-то крепко держало за теряющийся в бесконечности хвост и бешено рвало пространство и время, силясь добраться до того, кто прятался за ней от справедливого возмездия.
— ТЫ?! — взвыл по всей Вселенной нечеловеческий голос. Молодой, полный бешеной силы и несдерживаемого гнева. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!
— Спокойно, брат… подожди… дай мне сказать…
— Я ТЕБЕ ПОВЕРИЛ! КАК СМЕЛ ТЫ МЕНЯ ОБМАНУТЬ?!
— Я не обманул! — в неподдельном беспокойстве ответил второй голос, по-прежнему басовитый, но при этом здорово растерянный. — Я не сказал ни слова неправды!
— ЧТО ЗА ИГРОКА ТЫ СЮДА ПРИВЕЛ?!
— Нормальный Игрок…
— ИЗ ДРУГОГО СЛОЯ РЕАЛЬНОСТИ?!
— А откуда еще?! Все остальное мы уже испробовали!
— РАЗВЕ ЭТО ПОВОД НАРУШАТЬ ВСЕ ИЗВЕСТНЫЕ ЗАКОНЫ?! — в совершеннейшем бешенстве взревел молодой, и пустота пугливо сжалась в ожидании конца света.
Бас между тем издал виновато вздохнул.
— Прости, брат. Ближе никого не было, а эта душа почти шагнула в Тень. Но оно и неплохо: мне даже не пришлось ей помогать. Знаешь, там живут странные смертные, и они почти не боятся холода изнанки…
— ДА КАК ТЫ ТОЛЬКО ПОСМЕЛ?!
Пустота жалобно всхлипнула, надвое разрываемая чьей-то могучей волей, и с треском разошлась по швам, озарившись ровным золотистым светом, обдав неизвестного взломщика невесомым облаком полупрозрачного тумана и наконец позволив ему вихрем ворваться в наполненное ароматами благовоний подпространство. Где на огромном раскаленном валуне, подперев волосатой рукой рогатую голову, сидел могучий чернокожий гигант и грустно смотрел на то, как перед ним зарождаются и гаснут далекие звезды.
