Космопорт на Бетельгейзе напоминал калейдоскопический водоворот из самых диковиннейших существ, которые куда-то бежали, прыгали, ползли, летели или прыгали из стороны в сторону. Они кричали, свистели, верещали, фосфоресцировали или спонтанно меняли свой цвет, облик, размеры и форму.
Аборигены созвездия Тау Кита переливались с места на место одним неуловимым движением, а их боковые отростки вспыхивали малиновым светом, что выдавало полную растерянность. Кассиопеяне передвигались странными боковыми прыжками, постоянно налетая на пробегавших мимо собратьев по разуму. При этом они жутко каркали, раскрывая зубастые пасти. Битюгообразные обитатели Юрты Ворота ползли по-пластунски, сшибая всех на своём пути, ибо обладали формой и массой взрослого моржа. Похожие на гигантских кузнечиков обитатели созвездия Гончих псов делали пару прыжков вперёд, а затем один назад или вбок…
Невольно напрашивалось сравнение космопорта с вавилонским столпотворением, но разница заключалась в том, что Библия описала лишь относительно небольшую заварушку, не идущую ни в какое сравнение с этим несусветным конгломератом многих десятком тысяч разумных существ из самых удалённых уголков Галактики. Бетельгейзе являлся главным транзитным пунктом в ней, сюда сходились все трассы межзвёздных маршрутов 0-транспортировки.
Впрочем, оказавшийся тут проездом бухгалтер Чубчиков не обращал на сутолоку никакого внимания, весь поглощённый чтением только что купленного за астрорубли экстренного выпуска журнала «Филателия Галактики». Его неимоверно сильно заинтересовало сенсационное сообщение о дерзком похищении из тщательно охраняемого музея самой знаменитой марки вселенной – раритета таинственно исчезнувшей працивилизации Альдебарана. Она оставила после себя на планетах сказочно прекрасные дворцы, странные циклопические сооружения, гравиодороги, морские города и диковинные поселения на полюсах. Что стало с самими аборигенами, куда они делись – по сей день оставалось неизвестным. Специалисты всей Галактики строили различные предположения, невероятные гипотезы, вели яростные споры, но к определённому мнению так и не пришли…
Впрочем, сейчас всё это отошло на второй план, померкло в свете неожиданного известия: украдена самая ценная марка из всех известных филателистам вселенной. Она даже имела собственное имя – Фантомус-прима. Марки загадочной цивилизации имели радужную окраску и были объёмными, а Фантомус-прима, при нажатии на определённую точку, мог трансформироваться в плоскую, переходя в двухмерное измерение. Подобных марок больше не имелось во всей Галактике.
Продать её было невозможно, уж слишком уж она уникальна и известна. Ежели предположить невероятное, выставление марки на аукцион на аукцион, то её стоимость оказалась бы просто астрономической – на уровне цены хорошей планеты! Умопомрачительная цифра: марка стоимостью в планету! Все эксперты и знатоки сходились во мнении, что кража совершена по заказу какого-то супербогатого филателиста, даже не миллионера, а триллионера. Назывались фамилии таковых, конечно, с опаской и предположительно…
Правительство Альдебарана пообещало за находку Фантомус-примы солидное вознаграждение и право выбрать по своему усмотрению сотню других марок из запасников своего главного музея.
Страстный филателист Чубчиков застонал от зависти. Он видел каталог марок Альдебарана, искренне восхищался ими, но даже в самых дерзновенных грёзах не помышлял стать обладателем хотя бы одной из них. Просто ничтожными показались ему все новые марки в карманном кляссере, которые он приобрёл тут, на Бетельгейзе, где отдыхал по туристической путёвке. Эх, ему бы хоть одну марку Альдебарана! Нет, нет, не Фантомус-приму, её он не чаял даже увидеть издалека, но хоть какую-нибудь, пусть самую завалящую, но альдебаранскую! Ему бы позавидовали все филателисты Земли. Вот бы он утёр нос соседу Самсаеву, который похваляется маркой созвездия Абракадабры!..
Тут раздались крики, трели свистков полицейских.
Чубчиков поднял голову, так и не успев узнать подробности похищения Фантомус-примы. Вдали пробежал атлетического сложения мужчина, показывая жетон Космопола. «Случилось что-то очень серьёзное, – подумал бухгалтер, – раз здесь появился Космопол. Но что, что?..»
Толпа сжала Чубчикова, понесла вправо, его ударило о скользкую пластиковую обшивку стены, повлекло в противоположную сторону. Он оказался в каком-то неизвестном зале с очень низким потолком. Бухгалтер успел заметить окно справок, где сидело амёбообразное существо. Пробиться к нему землянину не удавалось, ибо его сдавили так, что он стоял, держа руки по швам, ловя момент, чтобы набрать хоть немного воздуха в грудную клетку. Это удавалось ему сделать с немалым трудом, поэтому на окружающее он почти не обращал внимание. Едва перебирал ногами, его и без того несло толпой без всяких усилий неизвестно куда…
Вот стало свободнее, и Чубчиков принялся выбираться из давки. Приметил относительно свободное местечко около камеры 0-перехода. Едва повернул к нему, как краб в кафтане прошёлся своими клещами по ногам землянина, отчего тот взвыл. Крылатое существо, походившее на одноглавого змея-горыныча, село бухгалтеру на плечи, пребольно оцарапав ногтями ухо. Осведомилось на нескольких языках, каким именно владеет Чубчиков. Тот отрезал:
– Только русским, читаю и говорю лишь со словарём!
Змей-горыныч страшно обрадовался, склонился к уху землянина и с кавказским акцентом начал рассказывать:
– После ба-альной командировки в саседнюю Галактику один генацвале вернулся домой…
Бухгалтер вспомнил научно-популярный фильм о вот таких змеях-горынычах, обитающих на Плеядах. Безобидных тварей, если не считать одного недостатка – они обладали поразительной памятью, шутя осваивали любые языки и питали маниакальную страсть к анекдотам, которые любили рассказывать всем встречным-поперечным…
Чубчиков яростно спихнул нахального рассказчика на спину проползавшей мимо каракатицы с Канопуса, а сам полез через толпу к свободному месту. За спиной прозвучал полицейский свисток… Землянин законопослушно хотел повернуться, но на него кто-то налетел, сбил с ног. Падая, он ударился о стенку, та разошлась и он с кем-то кубарем влетел в камеру 0-перехода. Створки входного отверстия сомкнулись. С нарастающей силой завыл ураган, закрутил, оторвал от пола и бросил в бездну…
Бухгалтер закричал от страха: такого 0-перехода в его практике ещё не бывало. Закрыл лицо руками, а когда его закружило, принялся хвататься за пустоту. Глухой звук оборвавшейся басовой струны сменился полной тишиной.
Выждав долгие секунды, Чубчиков с опаской приоткрыл один глаз, затем второй, но ничего разглядеть не смог. Вскоре перед ним замерцало светлое пятно, словно сотканное из призрачного лунного света. Переступил с ноги на ногу и, решившись, шагнул в него… Тут же оказался в огромном пустом зале. У далёких стен высились до самого потолка колонны, между ними находились окна, в которых виднелось зелёное небо с двумя светилами – красным и коричневым.
