Земля сотрясалась от жуткого грохота и мощных ударов. Люди попрятались в домах, но это не спасало – даже в богатых каменных усадьбах тряслись стены и вещи с полок падали на пол, а уж бедные домики из сухого, местами подгнившего дерева, и вовсе не способны были выдержать такой мощи – почти из всех таких построек вылетели оконные стёкла, а у некоторых обваливались стены. И это происходило отнюдь не в одном селении – удары и грохот распространились на весь мир.
Людям было страшно, но в них жила надежда. Они знали, что происходит нечто важное и надеялись, что все эти неудобства окупятся, что всё сложится наилучшим для них образом.
Все эти разрушения действительно были вызваны масштабным событием – сражались божества этого мира. Сражались две половины единого целого, совершенно друг на друга непохожие. Сражались сами Свет и Тьма. Точнее, их наместники.
Сами Свет и Тьма не были материальны, поэтому и не могли сражаться друг с другом напрямую. Им нужны были материальные воплощения, чтобы нести волю истинных божеств миру.
Долгое время от наместников требовалось только это – нести волю Света и Тьмы и сохранять баланс, ибо Свет становится Светом только тогда, когда есть Тьма. Но всё изменилось.
Свет решил, что без Тьмы мир станет лучше. Именно Свет был инициатором битвы. И многие люди поддерживали Свет – не понимали, что без Тьмы исчезнет ценность Света. Оставались в мире и приверженцы Тьмы, но теперь они были гонимы. Однако, в них тоже жила надежда – если победу одержит наместник Тьмы, то они смогут доказать, что не имеют никакого отношения к грязным культистам, из-за которых и случилось то, что случилось.
Светящийся золотым светом меч, лязгая, пересёкся с искривлённым чёрным клинком. Небесно-голубые глаза с вызовом смотрели в прищуренные красные:
– Мой повелитель считает, что ты должен исчезнуть, – произнёс мягкий голос. – Представь, как станет этот мир прекрасен без кровавых жертвоприношений и ритуальных беспорядочных сношений во имя твоей госпожи!
– Ты ведь сам прекрасно знаешь, что мы не принимаем таких жертв и не благоволим тем, кто их делает, – ответил более грубый и немного сиплый, будто простуженный, голос. – Люди, которые это делают – хуже животных, и Тьма их наказывает. Тьма – это не про убийства и насилие. Тьма – это лишь другой образ мыслей. Мы и наши адепты – настоящие адепты, которые понимают, для чего нужна Тьма, – никому не желаем зла.
Наместник Света насмешливо встряхнул белокурыми волосами:
– Но люди верят, что Тьма – абсолютное зло. Люди не хотят, чтобы Тьма существовала в этом мире.
Золотой клинок пробил грудь Тёмного наместника. Тот резко выдохнул сквозь зубы и рассыпался на миллионы песчинок, которые тут же подхватил и унёс ветер.
Наместник Света криво улыбнулся и громогласно произнёс.
– Возрадуйтесь, люди! Тьмы больше нет! Теперь все мы заживём счастливо, без страха, что жестокие адепты Тьмы заберут наших детей для своих мерзких ритуалов!
Ликуя, люди выходили из домов. Они верили, что теперь их ждёт спокойная и беззаботная жизнь, верили, что теперь им не придётся бояться за жизнь своих детей.
Верили, что жизнь без Тьмы будет светлой и счастливой.
Поверженный наместник Тьмы плыл в чёрной беспросветной пустоте. Не было воздуха, не было боли. Не было ничего, кроме бесконечного потока мыслей и желания услышать голос повелительницы.
В этом месте не было времени – наместник Тьмы не знал, сколько дней прошло с момента его гибели. Или прошло всего пара минут? Или годы? Десятилетия? Он хотел услышать свою повелительницу – саму Тьму, и не мог понять, почему она молчит. Может, с его смерти прошло несколько мгновений? Или же его повелительница настолько им недовольна, что не хочет с ним говорить, хочет, чтобы он мучился от неведения, плавая в этой бесконечной пустоте без времени?
В какой-то момент пустота стала казаться наместнику Тьмы уютной. Бесконечность мягко обволакивала его, забирая последние силы и заставляя проваливаться в небытие. Ещё немного – и он бы исчез окончательно, без возможности на возвращение к жизни, пусть даже к жизни в вечной пустоте…
Но вдруг раздался голос, которого он так ждал – приятный женский голос, чистый, как хрусталь, но в то же время невероятно соблазнительный:
– Откликнись, Церций! Пришло твоё время вернуться к жизни и искупить свою вину!
Церций изо всех сил напряг голосовые связки – извлечь из них хотя бы хрип оказалось не так-то просто. Но всё же Церцию это удалось, и он слабым голосом произнёс:
– Я ждал вас, моя госпожа. Повелевайте.
Голос вновь заговорил, но теперь звучал несколько обижено:
– Ты разочаровал меня, Церций. Признаться, я не хотела обращаться к тебе, но в мире происходит то, с чем справишься только ты. Поэтому я решила дать тебе второй шанс.
Церций не ожидал столь великой щедрости от своей повелительницы – понимал, как сильно он её подвёл. Для него огромной радостью было услышать её голос, быть же возвращённым к жизни и продолжить сражаться во имя Тьмы и вовсе казалось чем-то неосуществимым. Но теперь это могло случиться.
Церций решил расспросить свою повелительницу о той проблеме, которую она хотела ему доверить. Это показало бы ей, насколько сильно он заинтересован в возвращении к жизни и насколько готов служить:
– Что я должен сделать? – спросил он, пожалуй, даже слишком воодушевлённо. Тьма мягко рассмеялась:
– Как ты понимаешь, после твоего поражения в мире произошли некоторые изменения. Теперь люди живут под тиранией Света. Многие из них несчастны, но не все могут признаться в этом даже самим себе. Без Тьмы Свет стал своим извращённым подобием. Пришло время положить этому конец. Миру нужна Тьма, и прекратить тиранию Света можешь только ты.
– Но почему я? – недоумевал Церций. – Ведь я уже однажды проиграл Свету.
– Потому что ты – мой давний слуга. Найти новых адептов сейчас не так-то просто – власть Света над людьми слишком велика.
– Но есть ли хоть кто-то, кто ещё верен Тьме? – спросил Церций. – Даже в трудные времена наши адепты, хоть и были гонимы, но не сдавались. Неужели наше учение окончательно уничтожили?
Тьмы рассмеялась:
– Конечно, ещё остались те, кто поклоняется мне. Но я не хочу принимать их дары. Думаю, ты догадываешься, почему. Я хочу отправить тебя к ним. Возможно, ты сможешь показать им истинную Тьму – тогда они станут полезными. Хоть они и делают отвратительные вещи, но с ними работать будет проще, чем с кем-либо другим. Свет имеет слишком большую власть над обычными людьми, и прежде чем убеждать их в необходимости возвращения Тьмы, нужно будет заручиться хоть какой-то поддержкой. И, конечно, тебе придётся притворяться обычным человеком, иначе Свет быстро раскроет наши планы и будет готов, а нам всё же желательно напасть неожиданно. Но часть твоей силы я тебе верну – исключительно для того, чтобы ты, при необходимости, смог доказать свою связь со мной. Но всё же действовать ты будешь под личиной обычного человека. Всю силу я верну тебе только тогда, когда ты докажешь мне, что в тебе достаточно решимости для победы. Когда ты соберёшь достаточно адептов, когда докажешь многим людям, что им необходима Тьма… Ты понял свою задачу?
