Давным-давно, в одной далекой стране, посреди окруженной дремучим лесом поляны возносилась одинокая скала. С вершины ее был виден бескрайний зеленый океан лесов, лугов, болот; лишь далеко-далеко возле горизонта виднелись сторожевые башни.
Ни единой человеческой души не было в этом океане; только бродили дикие звери, да птицы вили гнезда среди густых ветвей.
На самой вершине скалы жил один орел со своим семейством; пока орлица сидела с птенцами, орел кружил над океаном в поисках пищи.
Орел этот был здесь царем птиц и зверей долгие годы; но постепенно он старел и слабел. И однажды решили его подданные собрать совет, чтобы избрать себе нового повелителя, моложе и сильнее. Сказано – сделано: собрались все звери и птицы на поляне у подножия скалы и стали думать, кого новым царем поставить. Долго они спорили; наконец решено было устроить состязание – тот, кто первым доберется до условленной сторожевой башни, тот и будет царем.
В назначенный день вокруг скалы собрались лучшие звери и птицы со всего царства. Все они были известны , кроме одной непонятно откуда взявшейся маленькой птички, над которой кругом смеялись, что она решила обогнать их.
Наконец судья-орлица крикнула, и состязание началось.
Впереди всех полетела та самая маленькая птичка. Вырвала она одно едва заметное перышко, пустила по ветру, и появился мираж – сторожевая башня, точь-в-точь такая же, как та, которая была целью соревнующихся; только была она немножко в стороне, а белый туман сокрыл настоящую башню.
Так она и прилетела первой, вырвала еще одно перышко – и мираж исчез. Пришлось всем подданным волей-неволей признать ее своей повелительницей, и поселилась птичка на той скале, где прежде жил орел. Отпраздновали звери и птицы ее избрание, хотя все они были невеселы – и старый орел, и его молодые соперники.
Наступила темная, безлунная ночь – хоть глаз выколи. В мертвой тишине изредка раздавалось жуткое уханье совы. Тогда птичка слетела со скалы, ударилась оземь – и превратилась в седого старика, закутанного в плащ. Старик подошел к скале, и его длинные пальцы принялись быстро ощупывать ее. Найдя один небольшой выступ, таинственный незнакомец надавил на него, тот повернулся и открыл небольшое углубление. Торопливо сняв с шеи маленький алмазный ключик на цепочке, старик вложил его в оказавшуюся в углублении щель. И вдруг мощная, непоколебимая скала, простоявшая здесь много веков, выдерживавшая все ураганы, смерчи, пожары, грозы, эта скала поддалась, каменная стена раздвинулась, и старик очутился перед входом в небольшую пещеру. Он вошел внутрь, и его огненные глаза, словно два маленьких факела, осветили ровные стены пещеры, низкий потолок и гладкий пол; в центре пещеры возвышался маленький каменный столик, на котором что-то блеснуло; старик схватил это, быстро накрыл платком, выбежал, запер пещеру и скрылся в темноте.
– Фрукты, свежие фрукты! Персики, дыни, манго, ананасы!
– Кому отборное мясо?
– Тончайший шелк!
Городской рынок бурлил, как всегда. Это был столичный рынок и потому самый большой в империи. Он занимал вторую по размерам площадь столицы – Торговую. Здесь продавалось буквально все: овощи и фрукты, мясо и рыба, хлеб и сладости, скот, ткани, оружие, книги; тут же были мастерские портных и сапожников. Сюда свозились лучшие товары и диковинки со всех концов света. Возле богатых лавок народ толпился от восхода до заката.
Это был летний рынок; уже осенью, с наступлением холодов, торговцы переносили свои лавки под крыши домов, которые окружали площадь. Вдоль двух-трёхэтажных домов здесь, как и во всем городе тянулись широкие галереи с колоннами. Благодаря им можно было пройти от одного конца города до другого не выходя из-под навеса.
Весь город был очень ясной геометрической формы: он представлял собой круглую крепость, разделенную внутри рекой на две половины, в центре каждой из которых находилась площадь. От площадей расходились улицы: четыре на каждую из сторон света и девять кольцевых; самая большая, как гигантское кольцо, опоясывала весь город вдоль крепостной стены. Возле реки располагались парки с беседками.
Как самый мощный город огромной державы, он имел и самую надежную защиту – на крепостной стене, где могли свободно разъехаться две колесницы, на Большой Кольцевой улице, возле двух городских ворот и на площадях днем и ночью дежурили целые отряды, ходили патрули. Вокруг крепости располагался ров шириной в десять и глубиной в четыре метра и вал, с которого зимой катались, как с горы.
Одним из самых красивых мест столицы была огромная Дворцовая площадь, где находились императорский дворец, совет министров, суд, театр, стадион, храм. На площади происходили самые важные и торжественные события.
Сегодня здесь собралось особенно много народу – по случаю коронации нового императора. Воины тщетно пытались разогнать толпу. Перед выходом из храма выстроились самые знатные вельможи и дворяне.
