Намеченное на пять часов вечера собрание высшего руководящего состава столичной компании «Грань», единственного изготовителя бриллиантов в стране, должно было начаться через минуту – оставалось дождаться самого директора компании Даниила Винного. Тот появился вовремя, как всегда собранный и строгий, в глубоко черном костюме.
– Итак, главный и единственный вопрос, который я собираюсь с вами обсудить – финансовое состояние нашей компании, – сообщил директор. – И как его поправить, разумеется.
Один из его заместителей и Менашель – приглашенный на встречу эксперт по магии камней и тротарский эльф – озадаченно переглянулись. Как будто эта тема и так не рассматривается на ежегодном расширенном совещании руководства! Дела у «Грани» всегда шли прилично, ее изделия давно и заслуженно завоевали свой сегмент рынка и престижны среди высшей прослойки столичного общества. Постепенно, хоть и не без труда, удается увеличивать экспорт товара и в другие страны… Что же еще?
Второй заместитель между тем с мрачным видом ворошил кипу бумаг и покашливал, словно готовясь к длительному выступлению.
– Напоминаю, что компания, начиная с января текущего года, недосчитывается десяти тысяч гульденов еженедельно, – начал он. – Наши управляющие ювелирными магазинами и независимые оптовые покупатели все как один отмечают, что оборот камней падает. Чтобы не засорять головы цифрами, господа, поверьте мне на слово. Это бесспорный факт. Падение роста прибылей пока не так заметно, чтобы оно могло вызвать серьезную тревогу, и все же лучше разобраться с проблемой сейчас, чтобы нам не пришлось сокращать персонал впоследствии. А главное – пока о трудностях «Грани» не пронюхали ведущие акционеры…
– Что вы об этом думаете? – резко спросил Винный, все это время нетерпеливо жевавший кончик сигары.
Оба заместителя дружно наморщили лбы и принялись почесывать макушки, только Менашель остался нейтрален, ожидая, когда спросят непосредственно у него. Как специалист по магии камней и выходец из Тротара, он консультировал руководство компании «Грань» по весьма узкому кругу вопросов, и раз сейчас его пригласили на это совещание – значит, директор уже наметил какой-то приблизительный план действий, прямо связанный с родиной эксперта.
– Я так понимаю, что покупать украшения меньше не стали? – неуверенно спросил первый.
– Естественно, – хмыкнул второй.
– Иначе зачем бы мы собрались? – сказал Даниил Винный. Подождав еще немного, он вздохнул и продолжал: – В городе появился нелегальный источник дешевых камней. Мои люди провели небольшой опрос и выяснили, что некоторые… многие, скажем так, независимые ювелиры часть товара стали приобретать у других поставщиков. Не у нас! Цены этих паразитов раза в полтора ниже наших. У кого ювелиры покупают камни – предмет для расследования, и оно уже началось. Сами понимаете, выбить у них имена продавцов камней будет сложно… Но можно. Не о том речь. Если придушить одного подпольного продавца, на воле останется еще десять. Очевидно, их камни контрабандные, поэтому они не платят налогов и таможенных пошлин. Тем и приносят вред государству и особенно нашей компании. Мы должны пресечь эту заразу в корне, ясно вам? В зародыше! – Винный стиснул сигару, так что она едва не переломилась пополам.
Заместители повернулись к эксперту, наконец-то поняв замысел директора. Эльф постучал пальцами по столу и поднял глаза.
– Предварительно могу сказать следующее, – начал он. – Скорее всего, в Тротаре налажена нелегальная добыча камней. Место выработки оборудовано очистным аппаратом, снимающим с них сырую магию, поэтому на тротарской таможне эти камни не светятся. А значит, не могут быть обнаружены обычными средствами досмотра.
– И что же делать? – воскликнул второй.
– Прикрыть лавочку, что же еще. Разоблачить и выдать властям Тротара. Контрабанда так же невыгодна им, как и нам.
Заместители принялись было наперебой предлагать отправку «ноты протеста» в Магистрат Тротара, сочинение разных петиций в таможенные комитеты, Министерство внутренних дел и так далее.
– Вы что же, хотите сделать этим уродам дополнительную рекламу? – осадил их директор. – Или, может быть, чиновники сами полезут под землю в поисках незаконной выработки? Они так же точно известят Тротар, как и мы, и дело погрязнет в бесконечных бумажках и волоките.
– Так и случится, – подтвердил Менашель.
– И что же все-таки нам делать? – подавленно помолчав, сказал докладчик.
– Раскошелиться на частное расследование, – веско заявил эльф. – По меркам компании сумма может быть затрачена весьма небольшая, а эффект получится значительным. Уверен, мой человек на острове вычислит нелегалов, а власти разгромят их точку. Какой резон для них портить отношения со столицей и, следовательно, с целым миром? Через три дня в Тротар как раз отправляется «Тролли-Олли», так что максимум через полторы недели мой агент начнет расследование этой истории.
– Дополнения будут? – грубовато поинтересовался у коллег Винный. – Отлично. А пока продолжайте работать и постарайтесь успокоить самых нервных акционеров, пока они не пронюхали, что к чему.
От кого старый проныра Есаель так «охраняет» свою контору, сразу становилось понятным из ее девиза. Написанный приветливыми, слащавыми буквами над помпезной дверью со всеми признаками обветшалости и старины, он гласил: «Все самые волнующие тайны Тротара и его окрестностей – откроются вам с нашей помощью!» В документах туристическая компания Есаеля именовалась сокращенно как «ТТ», то есть «Тайны Тротара». А поскольку качеством услуг Есаель славился не только в Тротаре, но даже и в столице, приходилось соответствовать – где еще увидишь тролля-охранника? Всюду подвизаются люди, которым плевать на престиж своей расы.
Типун пропустил перед собой чем-то озабоченную гражданку в смелом наряде, слишком откровенном для этого района города, и на ходу кивнул двум громилам-троллям. Те переглянулись, словно размышляя, не скрестить ли пики перед носом Типуна, но передумали. Еще бы! Попробуй они только хоть словом потревожить входящего сюда горожанина, а тем более туриста – моментально вылетят с работы. Где еще можно легко и не напрягаясь срубить за неделю пару золотых цехинов, нимало не подверженных инфляции? Всюду норовят подсунуть серебряные денарии или флорины, а то и несчастные медные ассы.
– Простите, мессир… – обратилась к нему девушка. Голос ее Типуну понравился – сильный и уверенный, совсем не скажешь, что туристка.
Но как одета! Типун вежливо окинул гражданку взглядом – короткие потрепанные шорты, изготовленные явно вручную, из старых джинсов, повыше – ослепительно белая майка с мордой василиска и его глазами на интересных местах. Волосы у девушки были светлыми, почти желтыми, и собранными в длинный распушенный хвост, а пышная челка почти наползала на крупные, круглые очки в тонкой золотой оправе. Лицо у нее оказалось вполне обыкновенным, но каким-то неправильным, потому что туристка совсем не использовала косметику. Разумеется, на груди у нее болтался фотоаппарат, но вот зачем она прижимала к животу потертую кожаную папку, явно не пустую? Странноватая какая-то клиентка, решил Типун, однако приветливо улыбнулся и кивнул:
