Филипок тихо вошел в храм, чтобы найти отца Илию. Тот, на коленях, стоял перед алтарем. Монах молился. Филипок приблизился, но окликнуть не решался. Он ждал. Посмотрел по сторонам. Увидел, что свечи неестественно быстро тают. Лампадки как-то вдруг дёрнулись и начали синхронно раскачиваться, словно кто тронул их невидимой рукой. И на душе стало тревожно и зябко. Филипок понял, что это означает: на монастырь нападали. Отец Илия предупреждал его об этом. Филипок тогда удивился, что приближается страшный бой, а батюшка такой спокойный.
– Тебе надо немного отдохнуть перед боем, – говорил отец Илья Филипку, когда проводил его после трапезы в келью, – лучше полежи немного.
– А вдруг твари не прилетят? – с надеждой спросил мальчик.
– Обязательно прилетят, – печально ответил монах.
– Почему?
– У них есть только одна ночь в году, когда они обладают разрушающей силой. Ночь накануне Рождества.
Уходя, отец Илия что-то положил мальчику в руку. Что – непонятно. И посмотреть не получалось, потому что в келье темно, горела одна лампадка. Филипок пальчиками исследовал подарок. На ощупь понял, что это Крест. Скорее всего, деревянный, потому что тёплый. Небольшой. С ладошку Филипка. Мальчик не мог заснуть. Рассказ монаха напугал его. Он полежал какое-то время, но решил, что ему не нужно оставаться одному. И пошел на поиски отца Илии.
И вот, находясь в храме, он ощутил, что твари, о которых рассказывал монах, совсем близко. Сначала было только чувство. Но потом он услышал и шум, будто их окружает облако насекомых. С отцом Илией мальчик только встретился глазами. На объяснения не было ни необходимости, ни возможности. Монах отодвинул скамью и из-под сиденья достал белый меч, несколько ножей и встал напротив двери, укрыв Филипка своей спиной. Дверь мальчик оставил приоткрытой и было видно, как со всех сторон к храму бежали монахи. В храме они опрокидывали скамьи и доставали из-под их сидений такие же белые мечи, как у отца Илии. Иноки становились плечом к плечу друг к другу, окружая мальчика в кольцо. Запыхавшемуся молодому послушнику Николаю отец Илия крикнул:
– Беги, брат, звони. И прощай!
– Прощай, отец Илия!
– Прощай, брат, – тихими голосами проводили убегающего послушника остальные монахи.
– Братья! – окликнул один из них. – Осмотритесь, кого ещё нет!
– Кого нет, сейчас по колоколу прибегут! – ответил один из совсем седых иноков, отец Философ.
– Если успеют добежать, – поправил его рыжебородый отец Александр.
Николай бил в колокол, а сверху ему было видно, как с дерева на дерево перепрыгивали мерзкие создания, окружая каменную стену обители. Они прыгали на ограду монастыря, но каменные стены обжигали их лапы. Пока шёл колокольный звон – они не нападали. Но вдруг одна тварь пролетела над монастырской оградой. Она так прыгнула, чтобы сразу попасть на колокольню. Когда нечисть подлетала ближе, её тело загорелось, но всё равно она успела вцепиться в послушника Николая, принялась кусать его тело, прорывая одежду. Огонь распространился по всей её шкуре и Николаю удалось сбросить тварь вниз. Но этих нескольких секунд без колокольного звона, когда Николай боролся с мерзким созданием, оказалось достаточным, чтобы твари чёрной рекой рванули через стену. Послушник снова принялся бить в колокола. И вспыхнули шкуры нечистей, прокравшихся в монастырь. Но их меньше не становилось. Вот уже все деревья вокруг обители были заняты подоспевшими тварями. На некоторых вековых соснах сидело их по три, по четыре. Звон колокола их мучил, и твари начали выть. И от этого к вою добавлялись ещё рычание и визг. И снова на крышу колокольни долетели несколько бесовских отродий. Опалённые, в огне и в дыму своих шкур, они ползли через крышу к Николаю. Тот уже был не один. Ещё два брата-послушника, Кирилл и Мефодий, поднялись на помощь со своим оружием. Любая морда, которая пыталась свеситься с крыши колокольни, тут же рассекалась мечом или получала ножевой удар. Николай бил в колокола, чтобы между ударами не было остановок. Несколько тварей перелетело через ограду, и с визгом сгорая, напоследок искали, кто может стать их жертвой. Несколько иноков пали от них в эти минуты. На снегу были хорошо видны тела тех, кто не успел добежать. После сгоревших тварей оставалось какое-то булькающее вещество, которое успокаивалось в тёмную жижицу, похожую на пролитый мазут. Более молодые монахи с мечами стояли снаружи, у входа в храм, готовые к бою. Остальные иноки были возрастом постарше. Они с мечами находились внутри. А орудия – наготове.
Но вот колокол замолчал. Все понимали: скорее всего, там, наверху, случилось непоправимое. И территория обители стала чёрной от нападавшей нечисти. Завязалась битва. Старцы внутри, обступив Филипка, молились. Филипок стоял в их кольце, а снаружи были слышны страшные крики.
Отец Наум кричал остальным:
– Защищайте дверь и окна. Смотрите, чтобы ни когтя в храм не протиснулось!
Но звонарь ещё был жив. На колокольне Николай пытался сорвать с себя очередную горящую тварь.
Не прекращая сражаться, Кирилл крикнул Мефодию:
– Их никогда столько не было, как сегодня. Нас спасёт только чудо.
На всякий случай, прости меня за всё, брат! И прощай.
– И ты меня прости, брат! Прощай! – ответил ему Мефодий.
Тварей становилось всё больше. Они шипели в лица монахам:
– Отдайте мальчика и живите спокойно.
И получали удары белыми мечами.
От их мерзких тел отлетали головы. Но тут же наступали новые. Послушника Ивана окружили сразу три нечисти. Из-за их чёрно-зеленоватых тел можно было только увидеть взмах меча, а потом упавшую руку. Когда твари отступили, открылось совершенно белое лицо поверженного Ивана.
В храме не прекращалась напряжённая молитва шести монахов. Все свечи уже потухли, а лампады, наоборот, светили невероятно ярким огнем, иконы плакали. Неожиданно Филипок в верхнем окне заметил крадущуюся тварь. Её никто не видел кроме него. Тварь напряглась и готова была прыгнуть сверху на него и на старцев. Что делать? Старцы молятся. Снаружи бой. И вот тварь рванула. Осколки окна полетели вниз. Филипок закрылся руками, но вдруг увидел, что в его ладони до сих пор зажат деревянный Крест – подарок отца Илии. А ведь монах ему говорил, что они боятся только Креста. Он направил руки с Крестом в направлении твари, прошептал «Господи, помилуй!», как это делал всё время отец Илия, и произошло чудо: на неё обрушился огненный столп. Раздался жуткий визг. Тварь сгорела в воздухе, не долетая до пола храма. И только пенная вонючая грязь обрызгала стоящих внизу. В разбитое окно, откуда она только что пролезла, уже заглядывали новые морды тварей. И Филипок своим Крестом метнул туда несколько огненных шаров. И их морды тоже охватил огонь. Осознав свою силу, Филипок выскочил из храма.
