Тяжелое испытание – спустя время возвращаться в места, где ты был счастлив. Я стоял перед трактиром Танриель и с горечью вспоминал мгновения, проведенные с ней. Нашу первую встречу, когда эльфийка легко стащила меня с лошади. Танец на вечере, где выступала Таня. Объятия на сеновале и совместный поход за магическими кристаллами.
В Танриель странным образом сочеталась женская беспомощность с силой и предприимчивостью. Я вдруг вспомнил, какой беззащитной она казалась в одной сорочке, растрепанная и с разбитой губой, когда умоляла меня восстановить ее клан, стертый с лица земли.
Трактир был мертв – заколоченные окна на первом этаже, сгоревшее правое крыло в японском стиле, разболтанные ворота. Даже верная служанка-банщица куда-то исчезла. А Танриель? Жива ли она? Неужели я так и не смог защитить свою любимую эльфийку?
Что-то громыхнуло вдали. И я потер лоб ладонью: как же плохо от выплесков синкретизма. Бесконечное магическое похмелье и полное бессилие – вот что я чувствовал.
Я поежился и подумал, что надо убираться отсюда. Кажется, трактир пуст. Вероятно, эльфийка спряталась в другом месте или же ее убили асты. Но куда идти? Возвращаться в Школу магии? А может, навестить пекарей или мастера Бо в Нижнем городе? Если, конечно, они еще живы.
Меня затошнило от ужаса. Я упорно гнал от себя мысли, что может случиться с Ульрикой в нашем мире. Будет ли там работать магия синкретизма? Да и перед Таней виноват, даже толком ее не выслушал. Какой же я неудачник!
Вдруг я услышал чьи-то шаги в трактире. Странно, может, это раненый, который спрятался от огня мятежа в укромном месте?
Я приоткрыл дверь и вгляделся в темноту. Там стояла невысокая фигура с топором в руке и когтями. Это мутант или местный Фредди Крюгер! Я позорно завизжал и, позабыв меч на крыльце, бросился к лошади. Страшно было даже оглянуться.
– Аль! – позвало меня чудовище нежным голосом. – Почему ты убегаешь? Я стала некрасивой с разбитой губой и в неподобающей одежде?
Я притормозил. На крыльце стояла прекрасная Танриель в высоких сапогах и мужских штанах. В одной руке эльфийка держала топор, а в другой гвозди, которые в темноте напоминали когти. Она ничуть не походила на ту плачущую и нежную девушку, умолявшую меня заделать ей ребенка.
Танриель выбросила топор в траву и бросилась мне на шею.
– Ты вернулся, чтобы меня защитить и как раз вовремя! Я заколачивала окна от мародеров. Слишком много желающих поживиться в моем трактире, весьма удаленном от города.
– А я думал, ты уехала в безопасное место, куда-нибудь к родственникам в деревню.
– Не смогла бросить трактир и нажитое упорным трудом. Вот и осталась одна, распустив слуг по домам. А еще я верила, что ты поговоришь с Крисом и вернешься. Долго же пришлось ждать! – Эльфийка игриво укусила меня за ухо. – Ты обещал помочь возродить мой клан.
Я расстегнул пуговицы на рубашке и сжал ее грудь.
– Пойдем, готов хоть прямо сейчас заняться этим. Ну, возрождением.
Танриель тут же вывернулась из моих объятий. Вздохнула:
– Тебе сейчас самому требуется помощь. Ты – пустой, Аль. И даже не смог меня почувствовать. Значит, дело плохо.
– Как думаешь, сколько времени уйдет на восстановление?
– Сложный вопрос, – покачала головой эльфийка. – Если вернешься в место силы – Школу, то недели две. Самостоятельная работа займет не меньше месяца.
– Ничего. Я все равно смогу тебя защитить от астов – мой меч всегда при мне.
– То-то ты его забыл, когда ломанулся от меня в кусты, – усмехнулась девушка. – Ладно, не переживай. Минуты слабости могут случиться с каждым. Да и струсить иногда не грех.
– Ты вырядилась, как персонаж фильмов ужасов из нашего мира. Вот и напугала в потемках, – я попытался оправдаться. – Да и нервы ни к черту. Я по глупости отправил Таню и Ульрику в свой мир, а назад портал не могу открыть.
– Не переживай. Они справятся, – эльфийка погладила меня по щеке кончиками пальцев. – Могу тебя уверить, что твои друзья сейчас в меньшей опасности, чем мы. Эх… Странная мы пара: я – ключ, а ты – дверь.
– Может, наоборот? – я обнял девушку за талию, затем рука скользнул ниже.
– Идем ужинать, а то ты меч в руках держать не способен, не то, что свой ключ, – усмехнулась Танриель.
И я сразу почувствовал зверский голод, будто не ел несколько дней.
– Это магия восстанавливается через тело, – объяснила Танриель, когда мы устроились на втором этаже.
Меня знобило, несмотря на летний вечер, и эльфийка даже разожгла камин.
Я протянул руки к огню, пытаясь забрать хоть немного силы. Затем вспомнил холодное и мокрое подземное водохранилище – сосуд для древней магии и странных существ, всяких-разных. Меня бросило в жар и одновременно зазнобило. К горлу подкатила тошнота. Совмещаю несовместимое. Слагаю неделимое. Силой Слова. Силой Синкретизма.
Хотя бы простейшее колдовство, прошу! Я попытался материализовать букву I, ставшую за эти месяцы почти продолжением моей правой руки.
Ничего не произошло. Я едва не заплакал от ощущения своей бесполезности.
– Не мучайся. Ты и вправду пустой, – подошедшая сзади Танриель похлопала меня по плечу. – Вижу, ты привык к магии и тебя просто выворачивает от ее отсутствия. Теперь, мой дорогой мальчик, придется надеяться на твой меч и природную ловкость.
– Ты сама-то не в лучшей форме, – огрызнулся я.
– Никогда не претендовала на звание боевого мага, – пожала плечами эльфийка. – Я – слабая женщина, хозяйка трактира, скромная рукодельница. Но когда на мой клан, защищавший короля, вероломно напали, пришлось и мне взять в руки оружие. Уж поверь, враги отведали эльфийского вышивания. И оно пришлось им не по зубам.
Я сжал руку Танриель:
– Сожалею, что твой клан погиб. Но и враг повержен. Так чего же ты боишься? Почему заколачиваешь окна? Мародеров? Вот уж не верю, что ты не сможешь с ними справиться. Думаю, ты ждешь нападения астов?
Эльфийка покачала головой:
– Я боюсь не мародеров, и не астов. В эту ночь стоит остерегаться нападения падальщиков. Так, надо поесть, а то ты сейчас в обморок упадешь, мальчик.
Я усмехнулся. Давно уже не обижался, когда Танриель называла меня мальчиком или щенком, но, честно, плачущая и несчастная она мне нравилась гораздо больше. Сейчас сгоревший трактир защищала деловая и жесткая эльфийка. Хозяйка. Женщина клана. И в чем-то это было хорошо. Я ведь не всегда был рядом, мотаясь по поручениям Школы магии и спасая других девушек.
И все же я верил, что когда-нибудь Танриель оттает. Станет прежней веселой девчонкой, с которой мы вместе покоряли водную стихию. И тогда настанет мое время. Время сближения, ключа и двери.
Танриель принесла мне мясо непонятной скотины, кусок ржаного хлеба и разбавленное вино. Настолько разбавленное, что градус почти не ощущался.
