Ветвистые кроны хвойных деревьев бережно прятали маленький городок под названием Форест-Вейл. Я вернулся сюда домой в конце лета, перед началом учёбы в старшей школе. Лесная долина, окружённая скалистыми горами на горизонте и величественными секвойями, хранила мой город в спокойствии. Перед дождём на улицах витали ароматы сладкой свежести, я так любил их… но, как подобает маленькому городку, помимо блаженства и красоты, здесь жили люди с очень любопытными носами. По-другому и не объяснишь, слухи тут разлетались быстрее, чем я успевал дойти от машины до невысокого крыльца дома.
Впечатлённый каникулами, я и не ожидал, что привычный уклад жизни приобретёт новые краски. Баскетбол, музыка, беззаботные прогулки с друзьями и классные девчонки – внезапно отошли на второй план. Музыку я полюбил ещё в раннем возрасте. Любой встречный человек расскажет вам, чем занимается паренёк по имени Дэви почти каждый вечер: «Играет на гитаре».
Я был замечен с ней на крыше нашего двухэтажного дома, как только она успела появиться. Эта жизнь вполне устраивала меня, я радовался всему, что окружало и даже самые печальные невзгоды не могли сломить мой оптимистический настрой.
Проснувшись в отличном настроении, приведя себя в порядок, я пошёл в школу. До неё было рукой подать, и мало кто пользовался автобусом. Бедняга ржавел на школьной стоянке.
Утро выглядело по-особенному прекрасным. Покой и безмятежность. К тому же, осенний воздух наполнял грудь предвкушением. Я шёл и наслаждался пустотой. Звук неторопливых шагов расслышал один из моих знакомых, когда я проходил мимо его дома.
Он поднял руку в знак приветствия и улыбнулся. Я направился к нему, машинально поправляя длинную чёлку, упавшую на глаза. Рейнард Макбрайд был лучшим другом моего отца, а также отцом моего друга.
– Мотор барахлит – он удручённо уступил мне место рядом с открытым капотом. Видимо, Макбрайд думал, что за лето я научился разбираться в машинах.
– Опять? – я попробовал принять понимающий вид, облокачиваясь на пикап.
Посмотрев на меня, Рейнард очевидно убедился – я ему не помощник и решил сменить тему.
– Слышал о семье, приехавшей вчера?
– В смысле?
– Какие-то неместные. Говорят, им соседи чуть ли не в рты заглядывали, чтобы разузнать побольше.
Я усмехнулся.
– Мужчин там нет, бабушка и девчонка твоего возраста.
В Форест-Вейл пожаловала новая сверстница? Моё любопытство усилилось. Тогда я и решил: необходимо с ней подружиться. Если она из других мест, то уж точно будет поинтересней, чем все эти до жути приевшиеся лица.
– А ты случайно в школу не опаздываешь? – с искрящимися глазами, спросил Макбрайд.
– Разве?
– Мои детки умчались минут десять назад.
Вытаращив глаза, я без слов пустился им вдогонку. Синие кеды несли меня, как по воздуху. Я бежал, одновременно доставая смартфон из кармана, чтобы прослушать голосовое сообщение.
«Я надеюсь, ты позавтракал. В холодильнике оставался вчерашний суп. Ай, Дэйв. Почему я спрашиваю? Знаю же, что ты опять пошёл в школу голодный. Не забудь, бабушка ждёт тебя после уроков. Желаю хорошего дня!» – слушая приятный голос своей матери, я пару раз чуть не врезался в прохожих, появлявшихся внезапно и из ниоткуда.
Залетев в класс, я огляделся. Среди людей, с которыми мне предстояло обучаться, я заприметил знакомые лица. Повезло.
Мои друзья окружили парту одноклассника и оживлённо болтали про летние приключения. Повесив рюкзак на спинку своего стула, я присоединился к их разговору.
– Посмотрите, это же Баркер! Неужели хоть в этом году мы попали в один класс – произнёс весёлый парень. – Расскажи чего-нибудь? Я тебя с весны не видел.
– Я уезжал.
– А мы с парнями в лесу мост нашли – заикнулся человек из компании.
– Мост? – я увлёкся новостью.
– Да. Майклу взбрело в голову проверить, выдержит тот его или нет. И что думаешь? Конечно, он поскользнулся и улетел – еле сдерживая смех, рассказывал парнишка.
– Мы думали, он все кости переломал – вздыхая, отвечал другой одноклассник. – Ага, сейчас. Он слишком везучий.
– Забейте, Майкл любит выпендриваться. А куда ведёт дорога? – весело было вновь увидеть знакомых, особенно после долгого путешествия. Майкл мало меня интересовал.
– Мы не узнали.
– Второй раз я туда не сунусь.
Я вернулся за свою парту, когда прозвенел звонок. Учительница вошла в класс и улыбчиво поприветствовала одиннадцатиклассников. Она была молода и красива, с правильными чертами лица. Из-под густых ресниц на нас смотрели глаза цвета тёмного шоколада, на которые игриво падали солнечные лучи. В школе Маргарет Джозеф зарекомендовала себя, как самый любимый учитель старшеклассников. Я думаю, всему виной её очаровательность, что позволяла легко добиваться доверия окружающих.
Демонстративно покашляв, Маргарет привлекла внимание, желая произнести какую-то особо важную речь. Рассказ о том, что мы будем проходить в этом году меня не интересовал, и я отвёл взгляд в сторону окна. Хвойные иголки, мокрые от недавнего дождя, переливались на тёплом осеннем солнышке. Моё внимание было приковано к причудливым облакам, похожим на странные фигуры, а может, они просто казались мне такими?
– Дорогие мои, в Ваш класс с минуты на минуту постучится новая ученица. Прошу, пожалуйста, проявите к ней снисхождение – услышав слово «новая», я напрочь позабыл про облака. – Девочка из неблагополучной семьи, так что оставьте свои чёрные шутки за пределами кабинета.
– Маргарет говорит про ту, которая вчера приехала? – я услышал перешёптывания позади себя.
– Новенькая?! – обрадовавшись, воскликнули парни.
Они явно ожидали, что к ним снизойдёт неотразимая красавица, и походкой Богини войдёт в класс. Их сладостные мечты были развеяны, когда дверь застенчиво открыла «серая мышка». Парни даже смотреть на неё не стали. Девчонки начали тихо хихикать. Взглянув на своего друга, сидящего за соседней партой справа, я ожидал увидеть подобную реакцию и с его стороны, но он уснул, даже не зная об этой новости.
Сначала мне захотелось его разбудить, но пораскинув мозгами, я не стал тревожить сон. Тем более, он так сладко сопел, что это вызывало некую иронию.
Изучая обстановку, я случайно пропустил мимо ушей, как её зовут. Нужно было сосредоточиться. Из рассказа Маргарет, я услышал лишь заключение: «Надеюсь, Вы подружитесь». Подружиться? Я думаю, её наоборот будут травить. Особенно девочки, которым надо самоутвердиться.
Наконец, девочка принялась искать свободное место. Робко пройдясь по классу, она села на средний ряд. Я мог наблюдать за ней со спины. С начальной школы я любил сидеть на последних партах, но теперь мне захотелось подсесть ближе, но как назло, все места заняли.
