Пролог.
Приветствую тебя, путник.
Не важно, в какую часть света ты отправился и зачем. Со мной ты будешь в безопасности. Отдохни с дороги, подойди, погрейся у нашего костра. Позволь доброй и мудрой женщине по имени Аин рассказать историю о великой трагедии. О любящей матери, готовой отдать всё за свою дочь, а также о маленьком, но храбром сердце, в котором, несмотря ни на что, остаётся жива любовь. Все началось в тот самый день, когда ничего не предвещало беды…
Было раннее летнее утро. Прохладный и влажный воздух начинал только прогреваться солнцем. Из-за горной гряды на северо-востоке выглядывали багровые лучи света. Они напоминали пылающие мечи, которые вырвались из лап гигантской кузницы. Облаков было немного. Будто время замерло, что происходит обычно перед штормом. Природа готовилась к чему-то важному и решила отдышаться. Знаешь, как это бывает… Тьма подкрадывается к нам незаметно, когда мы её совсем не ждем. Она словно знает наши слабости и хочет ударить именно в тот момент, когда мы особенно уязвимы и пребываем в забвении. Всё только на первый взгляд кажется не опасным, но даже в родном месте, в том самом, который мы хорошо знаем с детства, может скрываться зло. Солнце на мгновение загородила туча, и сразу стало прохладнее. К тому же с западной стороны всегда дул ледяной, пронизывающий до костей ветер, напоминая, что это не простая земля, расположенная на границе Северного моря и Атлантического океана. С давних пор эти острова называют землёй Оркни. Как мне объяснили местные старейшины, слово «орк» означает «молодая свинья», а приставка «ни» – «остров». Видно у их предков была богатая фантазия. Причудливые силуэты обрывистых скал и розоватый оттенок вересковых пустошей показались первооткрывателям чем-то схожим с молодой свиньёй. А может быть это было совсем не так, как я представляю. Как бы там ни было, это название укоренилось среди многих племён, живущих здесь, самым древним из которых было племя Круитни. Никто уже не помнил как эти люди попали сюда. С той поры прошло так много времени, что похоже они сами забыли кто они. С определённого времени Круитни стали считать себя коренными жителями земли Оркни. Прости путник, Аин пока отвлечётся от своей истории и расскажет немного о себе, если ты не против…
Я не из здешних мест. Мы пришли сюда издалека, с большой земли. Много лет мои родители жили рядом с племенем скоттов в Дал Риаде. Мои предки родом из туата Де Дананн. Мой народ поклоняется богине Дану, матери-прародительницы всех богов. Как говорят наши друзья Круитни, мы поклоняемся науке, искусству и ремеслу. И в этом есть много правды. Мы скорее учёные, чем какие-то маги. Хотя знаешь, о моём народе сочиняют небывалые легенды, о том как мы умеем творить чудеса. Но сразу хочу заверить тебя, путник, большая часть этих историй просто выдумки. Правда, во мне есть кое-что такое, что пожалуй можно было бы назвать чудом, но об этом я пока умолчу. Мой народ был вынужден переселиться сюда из-за гонений римлянами. Это очень влиятельная империя, центром которой является большой город Рим. Порабощая целые народы, римляне насаждали свои обычаи и религию. О да, я сама лично сталкивалась с представителями их знати. Их разум затуманен гордыней. Это избалованные богатством и роскошью люди, обладающие большой военной мощью. Они считают нас варварами, хотя порой сами совершают далеко не благочестивые поступки. Впрочем, я не хочу мучить тебя своими рассуждениями. Сейчас Аин хочет рассказать тебе о природе, а после, одну очень красивую легенду, которую в юности мне поведал один мой добрый и очень мудрый учитель…
Именно расположение островов Оркни делает наши поля такими «лысыми». Всё дело во влажном воздухе, а также сильном ветре, который переносит морскую соль с моря. По этой причине в долине почти не растут деревья, только кустарники с вереском, цветы и другие мелкие растения. Но всё не так плохо. В моём туате друиды верят, что в царстве деревьев живёт мудрый бог Цернунн в образе священного оленя. Он дарует живительную силу природы тем смертным, которые в ней нуждаются и просят его о помощи через молитву. Если эти люди действительно достойны его даров, Цернунн может с лёгкостью вырастить волшебное древо в нашем мире с помощью своих божественных семян. Они прорастают на его рогах словно почки на ветках деревьев. Яркий тому пример – огромное дерево на краю мыса острова Хой, откуда открывается потрясающий вид на океан. Я выросла в деревне, которая находилась неподалёку от этого места. Мне нравилось проводить там время и любоваться этим чудом природы. Наши друиды называли этого великана сыном-карликом древа-отца – Игдроссиль, «древа жизни».
«Ничего себе карлик!» – подумала я, впервые увидев его.
И, действительно, его массивные корни, широкий ствол и раскидистая крона вызывали у меня восторг и даже уважение. Единственное дерево на острове и такое большое. Прости, что снова прерываюсь, путник. Но мудрой прорицательнице, нужно кое-что пояснить. Аин сейчас расскажет тебе легенду об этом волшебном дереве, в том виде, в котором она слышала её от своего учителя. Мы ещё вернёмся к этой удивительной истории, но она уже будет рассказана в другом виде, в котором она мне не нравится. Почему не нравится? Потому, что это иное сказание захватчиков, пришедших на наши земли. Они погубили многие легенды наших народов, поместив туда своих скандинавских богов. Впрочем, как рассказчица, Аин вынуждена будет её пересказать. А сейчас, слушай мою легенду…
Удивительное семя, способное вырастить древо жизни было даровано Цернунном каменному великану Хою. Старик спрятал его себе в левое ухо, чтобы никто не узнал о семечке и его волшебном свойстве. Он хотел отнести это чудо природы на край света, чтобы там посадить. Однако, старому великану не хватило сил. Не добравшись до места, он упал и уснул прямо в море у острова, со временем став скалой. Семечко проросло в камне, тем самым дерево оказалось на вершине мыса. Этот зелёный гигант имеет три корня, которые питаются от особого магического источника в скале. Вероятно, в голове великана есть живительные силы. Вот почему дерево выросло таким огромным. Жрецы туата Де Дананн считают, что местность, находящаяся рядом с ним также священна и находится под защитой богов.
Это дерево напоминало мне о лесе, в котором рос могучий дуб. Я пряталась за ним от воображаемых монстров, когда была маленькой девочкой. Мне казалось, что так я смогу от них спастись. Наивно, правда? Если бы все было так просто. Настоящие ужасы гораздо страшнее, чем нам кажется. Ведь зло скрывается не где-то там, в тёмных лесах. Оно скрывается в тех, кто рядом с нами, в тех от кого его совсем не ждёшь. Нам может показаться в начале, что эти люди сама добродетель, но поверь мудрой женщине, как раз-то в них и притаился ужасный монстр, который ждёт своего часа, чтобы неожиданно напасть.
