Книга 3
I
Кучер остановил лошадей перед парой мужчин, застывших посреди лесной дороги. Те довольно улыбнулись и стали обходить с разных сторон. С обеих сторон леса появилось еще несколько человек и тоже направились к карете. Кучер не пытался, что-либо сделать и лишь с интересом наблюдал за бандитами. В последние годы слишком много развелось желающих халявной наживы. К кому-то удача поворачивается лицом, а к кому-то, как сейчас, роскошной задницей.
Один из мужчин постучал в дверь кареты и шторка на окне откинулась. Сидящая внутри девушка смерила мужчину взглядом и задернув шторку открыла дверцу.
– Чего надо? – грубо спросила она.
– Дык… Ограбление это, милочка. – опешил от такой наглости мужчина.
Больше всего, его удивило то, с каким спокойствием и простотой та открыла перед ним дверь. Для такой красавицы слишком опасно делать подобное для незнакомцев, особенно в лесу. До города еще достаточно далеко и даже вызови она помощь – никто не успеет. Мужчина озадаченно покосился на товарищей и сделал приглашающий покинуть карету жест рукой. Девушка вышла, а за ней и вторая.
– Ух ты! Вот это улов! – восхищенно воскликнули бандиты, пожирая взглядами красавиц.
– Даже денег не надо! – восхищенно бросил один из них, подойдя к одной из девушек и жадно втянул носом приятный цветочный аромат. – Эта моя!
– Х-ха! Кто тебе такое сказал? – тут же усмехнулись остальные.
– Прежде, чем лезть в берлогу к медведю, отбросы… – брезгливо вздохнула девушка, смахнув с плечика лапу бандита. – Обмажьтесь вазелином!
Она легко перехватила снова потянувшуюся к ней руку, резко дернула на себя и вонзила под нижнюю челюсть стилет. Бандит даже не успел ничего понять и мешком рухнул на землю у ног девушки. Та спокойно достала из декольте белоснежный платок и вытерла кровь с лезвия кинжала.
– Кто следующий? – спросила она, окинув застывших в ступоре бандитов.
– Ах ты ж… – пришли в себя бандиты и бросились на девушку.
– Вам тут медом намазано что ли? – держа бандита за шею, девушка хладнокровно била его лицом о дверцу кареты. – Почему, мать вашу, я не могу спокойно доехать до дома?! Третий раз возвращаюсь своим ходом и третий раз, встречаю придурков, как вы, в одном и том же месте!
Она зло откинула бандита в сторону и приказала кучеру отправить его в тюрьму. Можно сказать, что ему сильно повезло – он остался в живых. На самом деле подобное мнение было ошибочным, так как после допроса он отправится с себе подобными на казнь и никакой пощады. Не дожидаясь, когда кучер выполнит поручение, девушки вернулись в карету и захлопнули дверцу. Через минуту карета спокойно продолжила путь к городу.
– Теперь понимаешь, о чем я тебе каждый раз говорю?!
Не успевшая ничего сделать девушка мрачно кивнула.
– Займись уже делами! Это твоя страна!
– И, что? – спутница развела руками. – Где я возьму столько воинов? Мне даже для поддержания порядка в городах не хватает! Повезло еще, что в твоем городе бандиты помогают.
– Х-ха! Уму не постижимо! – усмехнулась и тут же недовольно отвернулась к окну госпожа Сяо.
Больше они не проронили ни слова и в полной тишине въехали в город. Проехали к императорскому дворцу.
– В замок до сих пор не впускают? – отстраненно спросила она, когда карета подъехала к парадному входу.
– Не-а. – Эбриель первой вышла из кареты и сразу направилась внутрь.
Госпожа Сяо последовала за ней, бросив хмурый взгляд на застывших у дверей стражей.
– Чего она такая недовольная? – проводив Сяо взглядом спросил Сеарий. – Опять что-то не то сказала?
– На нас напали. – вздохнула королева, проходя к своему месту за столом.
– Ну? Вроде, все в сборе? – Норвик окинул присутствующих взглядом. – Можем начинать?
– А дракона не будет?
– Ему пришлось отлучиться. Драк снова его послал.
– Весь в хозяина. – бросила Сяо и помрачнев опустила голову.
– Давайте, все же, начнем. – вздохнул Норвик и поднялся. – Поздравляю его величество Тао со вторым наследником!
Он высоко поднял бокал и вылил часть на пол, а остальное выпил до дна.
– Этот подарок выковали лучшие кузнецы моей империи! – он передал слуге резную шкатулку и тот отнес Тао.
– Подарок достойный повелителя Норвика. Твои кузнецы отлично знают свое дело! – Тао восхищенно разглядывал тончайший узор на лезвии кинжала из золотой стали.
– Присоединяюсь к поздравлению! – Мыш протянул Тао горшочек с ростком дерева. – Под этим деревом, твоя дочь всегда будет в безопасности!
– Интересно, а у вас есть хоть что-то безобидное? – усмехнулся Тао, обняв друга.
– Времена неспокойные. Каждый второй дворянин пытается сеять смуту и стать королем! Дети должны быть защищены! – Норвик с улыбкой посмотрел на сидящую рядом с Тао девушку, с младенцем в руках. Жаль, что ОН снова не смог присутствовать… Твоя дочь вырастет настоящей красавицей!
– Так! Хватит мрачность наводить! – поднялась госпожа Сяо. – Мой подарок из той же области…
Девушка улыбнулась.
– … Но предназначен не дочери, а той, кто подарил ей жизнь! – она протянула шкатулку, в которой лежал медальон из переливающегося в лучах солнца, проникающих через окна, красного камня. – В минуту опасности он защитит тебя! Это застывшая кровь углотта!
В дверь постучали и в зал вошел дворецкий Эбриелы. Коротко поклонившись, он сообщил о том, что прибыл подарок от неизвестного. В зал внесли шкатулку из черного полированного камня, испещренную древними письменами.
– Кто доставил? – вскочил Тао.
– Человек в черном, но я не уверен, что это был человек.
Тао сам подошел к дворецкому и взял подарок.
– Это от Создателей! – воскликнул он.
Прочитав записку, Тао открыл шкатулку и достал браслет.
– Кстати! Вы так и не смогли попасть в Обитель?
– Нет. – Тао вернулся к столу и сразу надел браслет на хрупкую ручку дочери. – Они до сих пор не восстановили входы. Жрец постарался на славу.
– Еще бы! – фыркнул Норвик. – Мои люди до сих пор собирают части тел древних существ!
– А, что с… – глаза присутствующих вонзились в повелителя.
– Ничего. – покачал тот головой. – Мы нашли только обрывки Оков смерти. Вы же сами видели, что там…
– Так, ладно! У нас сегодня праздник или как? – резко выдохнула госпожа Сяо и поднялась. – Внизу ожидают аристократы.
Она криво усмехнулась.
– Пора начинать бал!
**********************
Шеассин большую часть жизни провела на улице. На ней она выросла, научилась сражаться, выживать и завела полезные знакомства. Были времена, когда приходилось не показывать носа на улицу или же наоборот, все время проводить, зарывшись в мусор в каком-нибудь пустынном переулке. Но несмотря на это, девочка выросла и тут на нее обратила внимание одна из городских банд. Даже не банда, а один из ее членов.
