Степан быстро шел по темной улице, изредка настороженно оглядываясь. Московская мартовская погода не располагала к пешим прогулкам, пронизывающий ветер заставлял втягивать голову в плечи. Юноша остановился, нервно закурил и снова заторопился по адресу.
– Я готов, точно готов, – бормотал Степан, пытаясь себя подбодрить.
Улица была пуста, но казалось, из темноты дворов кто-то смотрит и точно знает, куда он идет и на что решился.
А что он, собственно, терял? 21 год своей никчемной жизни? Образования нет, долги тянутся с совершеннолетия, а зависимость – с 12 лет. Ежедневная борьба, чтобы оставаться трезвым, которую он всегда проигрывал. Мать измучил, отца измучил, братик с сестренкой его боятся – в алкогольном угаре Степа становился неуправляемым. Отец пообещал, еще одна пьянка – и сын должен уйти жить отдельно. А куда ему отдельно? Степа знал, что не справится. И долги надо отдавать. А как это сделать с его курьерской зарплатой?
Пан или пропал, так думал парень, договариваясь о встрече с цифровым дилером. Ему удалось немного подкопить, но хватит ли этого на задуманное, Степа не знал.
Он хорошо помнил, как все начиналось. Сначала были боты – цифровые помощники. Современный мир стремительно усложнялся, и если человек захотел быть успешным, богатым, получить престижное образование, построить эффективный бизнес, недостаточно стало просто иметь мозги. И боты слегка подстраховывали – напоминали о встречах, подсказывали факты и цифры на совещаниях, сигнализировали о перегрузке психики, о необходимости сделать медицинский чекап… Подбирались боты через «ментограм», созданный на основе популярного мессенджера.
Но скоро и этого стало мало. Разработчики соединили нейроинтерфейсы, искусственный интеллект, машинное обучение и представили миру генератор АВЛ, который проектировал и оцифровывал автономные виртуальные личности под конкретную задачу. В народе технологию быстро окрестили генератором цифровых «тульп»1 по аналогии с мистическими существами из древних индуистских учений, «оживляемыми» мыслительной энергией человека, но при этом способными действовать самостоятельно.
Так появились виртуальные психологи, работающие с психикой напрямую и в реальном времени, цифровые бухгалтеры и юристы, надежно хранящие тайны бизнеса, секретари, не требующие зарплаты. Со временем с помощью АВЛ стали расширять возможности памяти и мыслительных функций. Правда, для более тонкой настройки здесь требовались инвазивные устройства, вживленные в мозг напрямую.
Конечно, поначалу все это было доступно только богатым и очень богатым людям. Но технология становилась все более модной и востребованной. И скоро «золотая молодежь» меняла свои «майбахи» и «ролексы» на цифровые тульпы. А руководители крупных корпораций внедряли себе тульпы по программе добровольного медицинского страхования. Без АВЛ они уже не были способны эффективно управлять процессами на высококонкурентных рынках.
И вот тогда-то, на фоне эйфории от победившего техногуманиза, и случилась трагедия. На «голой вечеринке», организованной для московского бомонда, на глазах у шокированной публики несколько десятков человек – певцы, музыканты, светские львицы и львы – совершили попытки самоубийства, большинство из которых, к сожалению, удались. Помимо привычных способов типа удушения и вскрытия вен, были и очень изощренные. Один известный музыкант внезапно стал отрывать от своего эффектного костюма стразы и перья и поглощать их со зверским аппетитом. Престарелая певица шпильками от лабутенов проткнула себе оба глаза. Группка юных блогеров-миллионников сломали шеи, синхронно сиганув с лестницы вниз головой. Малоизвестный рэпер захлебнулся в шоколадном фонтане. Все это и многое другое было снято на камеры и смартфоны многочисленной прессы, публики и персонала.
Позже выяснилось, что все погибшие имели инвазивные АВЛ, которые были взломаны преступниками. Лазейкой оказалась сама психика человека. Через генераторы тульп неизвестные хакеры подсадили каждому дополнительную АВЛ с функционалом мстителя. Он, вернее, она, тульпа, находила в памяти человека события, за которые носитель чувствовал вину, и многократно усиливала муки совести. До такой степени, что люди не могли этот груз выдержать.
Конечно, граждане в массе своей считали, что все «звезды» получили по заслугам. Но после проведенного расследования технология генерации АВЛ была признана опасной для жизни и запрещена. Активированных тульп нужно было найти и обезвредить. И вот это оказалось проблемой. Извлечением АВЛ было поручено заняться специалистам АО «Заслон», у которых единственных в мире оказалась в разработке технология сканирования сознания человека, выявляющая аномалии, в том числе в виде затаившихся тульп. Но сотрудников не хватало, а тульповоды тщательно скрывались, с риском для жизни и свободы цеплялись за своих виртуальных помощников.
В то же время люди уже не могли отказаться от АВЛ. Слишком серьезные преимущества они давали при использовании. Доработка технологии стала вестись в засекреченных лабораториях. А совсем скоро возник черный рынок «народных» тульпогенераторов. Именно к такому цифровому дилеру и направлялся Степан.
В подъезде кирпичной сталинки было тепло и спокойно. Даже не верилось, что цифровое подполье находится в таком месте. Степан позвонил в нужную дверь и затаил дыхание. Ему открыли не сразу. В глазок смотрят, осторожные – догадался юноша. Да это и понятно. В последние месяцы в попытке окончательно взять под контроль генерацию АВЛ рейды на дилеров проходили регулярно. Ужесточились и законы. Если раньше у дилеров просто забирали оборудование и извлекали тульпы, то сейчас их выселяли из городов в резервации без доступа к современным технологиям.
– Это Степан, по объявлению, – громко прошептал он.
Пикнул магнитный замок, щелкнуло отпирающее устройство, и тяжелая дверь слегка приоткрылась. Парень неловко протиснулся в проем, дверь тут же закрылась на замок. Длинный коридор был слегка освещен светодиодными лампами, встроенными в плинтус, в одной из комнат горел свет.
– Проходи сюда, – раздался негромкий женский голос. – Это тебе цифровая тульпа нужна?
Степан вошел в комнату. За большим столом, уставленным мониторами, сидела девушка лет двадцати в джинсах и черной футболке. Короткое каре обрамляло милое кукольное личико.
– Да, мне нужна.
– Проходи. Меня Майя зовут.
Степан приветственно кивнул.
– Степа.
Девушка смотрела на него оценивающе.
– Какой скилл2 хочешь зафорсить3?
Степа замялся и тихо произнес:
– Волю.
– Волю? Хм… – удивилась девушка. – А денег сколько принес?
– Двадцать тысяч…
– Рофл4… – фыркнула Майя.
– Все, что у меня есть.
