У одной женщины было три сына: Матвей, Иван и Андрей. Семья жила хорошо. Небогато, но всё необходимое в хозяйстве имелось. Так продолжалось до тех пор, пока их отец Семён не отправился на торговом корабле в одну заморскую страну. В море разыгрался ужасный шторм, и что стало с кораблём и командой, никто не знал. Все считали команду погибшей, а корабль затонувшим в холодных морских водах. Остались жена и дети одни. Жить они стали бедно, но кое – как сводили концы с концами. Мать старалась делать всё, чтобы сыновья ни в чём не нуждались, поэтому работала с утра до позднего вечера, лишь бы сыновья были сыты и одеты не хуже других детей. Она и по хозяйству помогать их не заставляла. Всё сама успевала делать: в доме порядок поддерживала, еду готовила, за скотиной и птицей следила, за садом и огородом ухаживала.
Сыновья этим пользовались и считали, что так будет всегда. Вот и выросли они сильными, здоровыми, но ленивыми, грубыми хвастунами и ничего не желающими делать. Братья только развлекались да соревновались, кто из них сильней. Каждый день они по очереди выбирали самый тяжёлый камень и бросали его через реку. Но однажды камень упал на деревянный мост и сломал его. Вот и остались жители без переправы. А ещё такой случай произошёл: решили братья перебросить огромный булыжник ударом ноги с одного конца деревни на другой. У старшего брата такой сильный удар получился, что полетел камень над домами со свистом, перепугал людей и животных, крыши с домов ветром снесло, в садах с деревьев листья и плоды слетели. На другом конце деревни упал камень на дорогу, по которой на телегах в город деревенские свой товар на рынок везли. Люди и товар с телег свалились, кони со страху понеслись в разные стороны. Средний брат свой камень далеко забросил. В лес он упал и дальше покатился, образовалась длинная и широкая просека. Птицы и звери еле спаслись. Младший брат свой камень поднял и стал его с одной ноги на другую перекидывать словно футболист. Потом слёту так сильно ударил, что улетел камень неизвестно куда. Людям беда, а братьям весело. Наконец лопнуло терпение у жителей деревни. Собрались они, и пошли к матери братьев; всё ей рассказали о проделках сыновей и своём решении изгнать всех троих из деревни. Братья только рассмеялись и заявили, что никуда они не уйдут. Будут вести себя как всегда, а если им кто – то станет мешать, то они дома разрушат, сады и огороды разорят. Как услышала мать слова сыновей своих, стыдно за них ей стало. Очень она огорчилась. Мать повернулась к сыновьям, увидела их наглые улыбающиеся лица и поняла, что избаловала она своих ребят вседозволенностью, не приучила их работать, ценить и уважать людей за их труд.
– Просите прощения у людей, – строго потребовала мать. – Я вас вырастила и надеялась, что вы будете для меня и односельчан помощниками. Вы же, словно недруги, разорили деревню, обидели и оскорбили людей. Уходите и сами о себе позаботьтесь. Не будет вам моего благословения, если вы не исправитесь, не станете хорошими людьми, за которых мне не будет стыдно. Сыновья не ожидали услышать таких слов от матери. Привыкли, что она им во всём потакала. Обиделись на мать и, опустив головы, ушли из деревни. Ничего, сами проживём и без неё, – решили они. Вскоре дошли братья до развилки трёх дорог и остановились. Решать надо по какому пути им дальше идти. Старший брат Матвей почесал затылок и сказал братьям:
– Я думаю, что сама судьба вывела нас к трём дорогам. Давайте разделимся, и пусть каждый выберет ту дорогу, по которой он хочет пройти.
Старший брат пошёл по прямой дороге, широкой и гладкой. Средний брат Иван повернул направо. Младший брат Андрей отправился по левой дороге, узкой и каменистой. Матвей шёл по своей дороге легко и быстро, и прошёл уже половину пути, когда увидел стоящую на середине дороги телегу и человека, который тщетно пытался надеть на ось колесо. Матвей подошёл к нему и спросил, куда ведёт эта дорога. Дорога тянулась до стольного города куда едет и везёт свой товар торговец восточными сладостями. Да вот беда. Соскочило колесо. Торговец попросил Матвея помочь, но тот ничего не ответил. Вместо помощи он выпряг коня, вскочил на него и поскакал в город. Добравшись до столицы княжества, Матвей решил продать коня, но все, кому он предлагал его купить, отказывались. Матвей очень удивился, почему никто не хочет купить такого замечательного коня. Он не знал, что этот скакун принадлежал торговцу сладостями, оставшемуся на дороге, другу князя. Он привозил в город свой товар для продажи и всегда угощал Владислава сладостями. Как только ему доложили о незнакомце, продающего коня, он приказал схватить и привести его во дворец. В княжеских палатах Матвей увидел князя, а рядом с ним торговца, который остался один на дороге. Ему помогли добраться в город другие люди. Друг рассказал, что произошло с ним на дороге. Князь был очень зол и приказал бросить Матвея в темницу.
Иван, средний брат, шёл по правой дороге, которая тянулась среди полей с одной стороны и лугами с другой. В полях колосилась пшеница, созревали рожь, овёс, картофель и свекла. В лугах паслись табуны коней, стада коров, отары овец. Ивану приглянулась одна хорошо упитанная овца, и он прихватил её с собой. Денег у него не было, поэтому он рассчитывал продать овцу в городе, который уже показался невдалеке. Но не успел он далеко уйти, как его догнал объездчик, который потребовал вернуть украденную овцу. Иван разозлился и сбросил того с коня. Вскочил в седло и, держа под мышкой овцу, поскакал в город. Жители узнали коня и овцу, сообщили стражникам о незнакомце, продающем животных с княжеского пастбища. Ивана арестовали и бросили в темницу, в которой уже сидел его старший брат Матвей.
Младший брат Андрей никуда не торопился. Он шёл по своей дороге, которая пролегала через густой лес, и наслаждался пением птиц, красотой деревьев и кустов, разноцветьем полян и лужаек. Вокруг стрекотали кузнечики, летали бабочки и пчёлы. Белки прыгали по лещине, собирали орехи и относили в дупла. Дятлы барабанили своими крепкими клювами по стволам деревьев. Шум разносился далеко по всему лесу. Неожиданно наступила тишина. Все звери и птицы поспешили спрятаться от надвигающейся угрозы. Андрей остановился, прислушался. Вдруг совсем рядом хрустнула ветка, кто – то осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, приближался к нему. Андрей быстро повернулся и, как оказалось, вовремя, потому что из кустов вышла группа вооружённых людей. Они окружили Андрея, и один из них грозно спросил у него, как пройти незаметно и быстро к городу. Андрей подумал, что это лесные разбойники, но по их поведению и вопросам догадался – враги. Они хотят узнать всё о городе, его защитниках, обороне. Перед ним стояли вражеские лазутчики: наглые и уверенные, что сейчас они получат от парня всю нужную им информацию. Андрей сам ничего не знал о городе. Он так и сказал командиру вражеского отряда, а если бы и знал, то всё равно не стал бы рассказывать врагу. Командир разозлился и приказал двум солдатам схватить и связать Андрея. Когда те подошли поближе к парню, тот схватил их за шкирку и так сильно треснул головами, что они повалились на землю и больше не смогли подняться. Командир рассвирепел и приказал солдатам убить Андрея, но тот быстро сломал дерево, сделал из него большую тяжёлую дубину. Он сам бросился на врагов. Парень так махал своей увесистой дубиной, что нападающие отлетали в стороны, ударялись о стволы деревьев и замертво падали. Пока Андрей колотил солдат, их командир достал из ножен длинную острую саблю. Он хотел сзади, исподтишка, нанести ему смертельный удар. В это время из леса вылетела стрела и попала в руку нападающему. Сабля упала на землю. Командир отряда хотел убежать, но его догнала увесистая дубина, брошенная вдогонку.
